Тарг люто наносил удары, трепал Влада, бил им о землю.Взлетали и падали на прежнее место — Влад не отпускал корешок, внезапноизловчился подсунуть под корешок ногу, царапая об острые кристаллы кожу,обхватил Тарга, прижав ему руки к бокам, сцепил пальцы на спине в замок. Поразочарованному реву понял, всем ясно: чужак выиграл. Он прижимается спиной кземле, в тени, а отважный Тарг, самый сильный боец, судорожно корчится,прожигаемый отвесными лучами!

Мышцы Влада трещали, в голове стоял гул от частых ударов.Когда Тарг оказывался между ним и солнцем, Влад видел, как через мутное стекло,желтое пятно в небе, на которое набегали темные облака: внутренности, легкие,сердце, печень... По этим быстро меняющим цвет «облакам» он видел, как быстроидет обезвоживание, у самого от сухости язык царапал небо, гудела голова, амышцы живота сводило короткими спазмами, но под его руками тело раскалилось, отнего шел сухой жар, а запахи стали отчаянными.

Краем глаза Влад внезапно увидел как Семен исчез, а черезнесколько мгновений появился с арбалетом. Тарг в последнем страшном усилиирванулся, оттолкнулся от земли, такой толчок забросил бы их на вершину дерева,но резкий рывок бросил обратно. Влад ударился лопатками об острый крайкварцевой глыбы, едва не выпустил Тарга. Тот продолжал дергаться, Влад изо всехсил удерживал, но ослабевшие пальцы разомкнулись, перед глазами Влада мелькнулоперекошенное лицо, безумные глаза. Ожидал страшного удара, но Тарг резко ударилв воздух локтем, взмахнул ногой...

...И Влад обессиленно понял, что Тарг уже в беспамятстве. Изтолпы выбежало сразу четверо, оттащили Тарга на край поляны, где в тени сразузацепились за деревья, листья, корни, растянули во все стороны, а пятый,который почему-то смотрел застывшими глазами на Семена, вздрогнул, подбежал к Таргуи выдавил из бурдюка каплю воды.

Влад тяжело поднялся, тут же ощутил восхитительный запахводы. Перед глазами мелькнуло раскрытое горлышко фляги, жадно сдавил, припал квздувшемуся блестящему шару. Холодная влага сразу охладила пылающее горло,голова очистилась, перед глазами исчезла цветная рябь. Кася поддерживала егоодной рукой, а флягу держала возле его губ.

Семен подбежал, арбалет со взведенной тетивой болтался заплечами. Влад перевел дыхание, сделал два гигантских глотка, уменьшив шар доразмеров кулака:

— Что ты хотел?

— Там один намерился плеснуть воды, — объяснилСемен отсутствующе. — Когда Тарг был наверху... Я предостерег, мол, надочестно, дурак не послушался, подобрался ближе, тогда я взял его на прицел.

Влад изумленно посмотрел на скромного химика:

— А если бы он все-таки бросил на него воду?

— Не знаю, — ответил Семен честно. — Но онпосмотрел мне в лицо и отступил.

— Гм, — сказал Влад. Он тоже посмотрел в лицоСемена, повторил, — гм...

На краю поляны в густой тени поднялся на четвереньки Тарг,помотал головой. Он блестел, облепленный водяной пленкой, что на глазахтускнела, впитываясь в пересохшую кожу, испаряясь. Влад быстро отвернулся, Касяувидела сильнейшее отвращение в синих глазах. Варвар, как она помнила, никогдане становился на четвереньки.

После короткого отдыха, когда все напились сока и пополнилизапасы воды, бродяжники пустились в дорогу. Воздух быстро увлажнялся, Семен иКася наконец ощутили приближение к большой воде. Семен достал карту, озабоченноприсвистнул. Ближайшая река за сотню километров, точнее — сотню мегакилометров,как зовут их здесь. А сейчас подходят к большому ручью, которого нет на карте,а то и к небольшому лесному озеру, слишком малому, чтобы наносить на карту вСтаром Мире.

Бродяжники двигались неспешно, уверенно. Рядом с Нежданомпо-прежнему шли Тарг и Максимба, все трое настороженные, всматривающиеся вкаждую тень, принюхивающиеся. После драки с Владом все делали вид, что быладружеская потасовка, спортивная схватка. Тарг не оправился полностью, потомуМаксимба вздрагивал при каждом треске, писке: вслушивался за двоих.

Миновав раздутые влагой толстые стволы, где мясистые листьягниют на сырой земле, Головастик вслед за бродяжниками вышел на пологий берег.Впереди на сотни шагов тянулись глыбы кристаллов, самые мелкие — в ростчеловека, а дальше, сколько достигал взгляд, блестели сглаженные толстым слоемводяной пленки, грани кристаллов еще дальше, откуда веяло холодом, угадываласьнеобозримая водяная гладь.

Кася и Семен выглядели несчастными: океан пугалбезбрежностью. Неждан с двумя помощниками уверенно прыгали с кристалла накристалл, удерживались на острых сверкающих так, что болели глаза, гранях. Заними потянулись бродяжники, по-прежнему беспечные, глазеющие по сторонам, лишьдве-три матери подхватили на руки чересчур бойких детей.

— Не наступайте на края, — предупредилВлад. — Прорвете, сами выпутывайтесь!

— За собой смотри, — ответила Кася гордо.

Она словно бы брала реванш за пережитый страх, когда онборолся с Таргом, а она так сжимала кулачки, начисто забыв о своей силе, чтоногти прорезали ладони почти до середины. Теперь старательно прятала,залепленные обезболивающей липучкой, только бы не понял, не задрал нос, мужчинывсе такие, всегда думают о себе чересчур.

Нога Каси скользнула по грани кристалла, под подошвой едваслышно хлопнуло, ступня ощутила острый край. Вверх по голени быстро потек какживой холодный обжимающий кожу студень. Кася в испуге дернулась, одним прыжкомнамерилась оказаться на соседней глыбе, но правую ногу держала ППН — пленкаповерхностного натяжения, пэпээнка, лишь левая стояла поверх студня, но поправой пленка быстро поднялась до развилки, часть медленно и с усилием поползлаеще выше, а другая половина перебралась на бедро правой, ускореннососкользнула, постепенно истончаясь, внизу ступки с чмоканьем соединилась собщим безразмерным одеялом, что уходило в бескрайнее море. Пленка на левой ногеутолщилась, погнала верхний край быстрее, холодя живот, грудь.

Кася заверещала, разум отказывался принимать ползущее по нейводяное чудовище как тонкую пленку воды. Семен с хриплым криком скакнул напомощь, а варвар молча бросил вперед дима. Головастик легко пробежал по камням,мощным рывком вздернул Касю в воздух, нежно сжимая жвалами в поясе, держал так,пока набежавший Семен сражался с водяной перемычкой, что вытянулась вслед зажертвой, не отпускала.

Рассыпая ругательства, Семен кое-как перерубил водянойстолб, нижний край нехотя опустился, мгновенно растаял, а Кася оказаласьоблеплена слоем воды в две ладони толщиной. Семен кое-как содрал пэпээнкугорстями, с завистью посматривал на блестящие когтистые лапы Головастика. Когтии шипы легко прорывали пленку, но вода лишь делала слабые попытки вскарабкатьсявыше, тут же разочарованно отливалась, словно клещ, который вместо сладкой кровихлебнул ядовитого сока.

— Почему бы не смазаться и нам?

— Перебьетесь, — буркнул Влад. — Ты вон рукисмазал? Довольно. Дим тяжел, к тому же у него когти. А что мешает вам ходитькак люди?