— Есть, — произнесла она, — пить?

Ага, сделал первую зарубку Мрак: раз в таком месте работаетмолоденькая женщина, то в этом городе стража бдит, ведь на постоялых дворах и впридорожных корчмах на её месте — здоровенные парни, что в и зубы могут, идубиной помахать, а при острой нужде и за топоры возьмутся.

Голос её был чистый, приятный, без привычной грубоватойнотки женщин, привыкших к общению с мужчинами.

— И есть, — ответил Мрак, — и пить. Принеси,золотце, хороший кус мяса... Можешь и вина. Только хорошего. И немного.

Он заметил, что человек с бледным лицом смотрит на него соткровенной враждебностью. Девушка, словно уловила этот взгляд, вздрогнула,сгорбилась, неслышно исчезла.

Мрак в ожидании заказанного неторопливо осматривался.Странно, отсутствие секиры на спиной совсем не тяготит. Ещё полгода тому несмог бы заснуть, если бы пальцы разжались на рукояти секиры. Без секиры заспиной на любом празднике чувствовал себя голым, а сейчас сидит себе,осматривается, слушает, и никого не жаждется сграбастать и шарахнуть о стену...

Перед ним опустилось широкое блюдо. Нет, это поднос, а нанем пара мисок, одна с гречневой кашей, другая с нарезанным мясом. И мясо, икаша исходят паром, явно приготовлено только что.

Мрак кивнул:

— Спасибо, золотко. Присядь, расскажи новости.

Она покачала головой, улыбнулась застенчиво.

— Меня тут же выгонят, если буду к столамприсаживаться.

— Что, — удивился Мрак, — такие нравыстрогие?

— Нравы совсем напротив, — ответила девушкапечально, — но всегда найдётся работа. Хотя бы со столов убрать, полподмести или вымыть. На кухне... словом, нельзя.

— Нельзя, так нельзя, — вздохнул Мрак. —Только мне показалось, что больно ты печальная.

Девушка отступила на шажок. В глазах метнулся испуг. Мракпоймал короткий боязливый взгляд, который она бросила на крепыша с бледнымлицом. Тот опустил кубок, застыл, явно ловит каждое слово.

— Я пойду, — сказала девушка. — если вамбольше ничего не нужно, я пойду.

— Иди, — разрешил Мрак. — Только ты непечалься. Мир добр... Если кто обижает, ты только пожалуйся добрым людям.Всегда помогут.

Девушка улыбнулась бледно, как неудачной шутке, быстро пошлав сторону кухни, исчезла за дверью. Мрак с охотой ел мясо с кашей, едапривычная и добротная, а вот дворцовая чересчур странноватая, будто лягух едят,запечённых в тесте...

Он ел едва ли не впервые в жизни неспешно, так ему казалось,неторопливо, прожёвывая каждый кус. Уши ловили каждое слово. Это брехня, чтоему медведь на ухи наступил, а потом ещё и по морде потоптался. Хотя насчётморды верно, а вот слышит он получше Таргитая... Вон те мужики как раз и завелиразговор о налогах, о порядках в городе, а он для того и пришёл, чтобы узнать ожизни простого народа. Аспард Аспардом, он хорош во дворце, но лучше самомуузнать, услышать, пощупать...

Он насыщался, потом вступил в разговор с прибывшимискотоводами, от них хорошо пахло воловьими шкурами, солёным потом, пылью исолнцем. За это время исчезло ощущение сверлящего затылок взгляда. Бледныйкрепыш исчез, девушка вытерла стол, снова слабо улыбнулась Мраку, но, когда онулыбнулся ей широко и открыто, пугливо опустила голову, исчезла и больше непоказывалась.

Скотоводы оказались парнями дружелюбными, хоть и шумными.Один из них, Массан, все рвался перевернуть весь город, а когда Мрак спросилзачем, ответил с гордостью: просто так! Пусть знают, что это мы приехали, самыелихие парни! Другие посмеивались, и Мрак понял, что никто город переворачиватьне станет, а этот юнец скоро упьётся так, что заснет под столом среди объедков.

Парни в самом деле дружелюбные, они готовы были хоть суткинапролёт рассказывать ему в подробностях о жизни скотоводов, о приплоде, опогоде, но город не знали. Мрак выпил с ними ещё, перешёл к столу чёрных, какуголь, людей, они в самом деле оказались углежогами, но тоже знали хорошо лес иего окрестности, могли рассказать в тонкостях, как лучше жечь уголь, так чтоМрак выпил и с ними, а когда вышел, луна стояла в самом зените, её окружалосветящееся кольцо, а звёзды сияли ярко и колюче.

Он побрёл по улице, чуткие уши уловили стук мелких шажков.Невольно ускорил шаг, впереди мелькнуло и тут же исчезло за углом светлоеплатье. Он видел его только краткий миг, но сразу узнал, ускорил шаг ещё,вскоре догнал без труда.

Она испуганно оглянулась. В глазах метнулся страх.

— Ой... как вы меня напугали!

— Разве? — удивился Мрак. Он пошёл с неюрядом. — Я топал, как подкованный гусь... наверное, ты очень задумалась.Меня зовут Мрак. Ты чего так поздно возвращаешься?

— Меня зовут Ликия, — ответила она тонкимголоском. Глаза её испуганно мерили его рост, за столом он не казался такимвысоким. — Много работы... Я ещё и убираю на кухне... да и вообще везде.

— Значит, хорошо зарабатываешь, — сообщил Мрак.

— У меня большая семья...

— Дети?

— Нет, отец и мать без работы, двое совсем малыхбратиков...

Улочки становились всё проще, дома ниже, каменная мостоваясменилась сперва бревенчатой, а потом и вовсе дома по обе стороны улицы пошлиглинобитные, а земля потянулась просто утоптанная, вся в рытвинах. Наконец игородская стена оказалась за спиной, а они вышли в то, что называется загородомили пригородом. Ликия становилась всё напряженнее, со страхом поглядывала посторонам. Луна светила ярко, но Мрак напомнил себе, что это он всё видит, почтикак днём, а эта девчушка идёт, возможно, почти в потёмках. Вон дажеостановилась на миг, глаза с таким ужасом смотрят в тёмное пятно, что Мрак едване бросил туда камень, чтобы её успокоить.

Когда они вошли в очередную улочку, грязную и тёмную, Мракувидел впереди нескольких человек. Грязные, в лохмотьях, со злыми лицами. Ликияих ещё не видела, но они их заметили, неслышно сдвинулись в стороны, затаилисьв тени.

Мрак придвинулся ближе к Ликии, сердце застучало чаще,нагнетая кровь для короткой драки. Она взглянула на него с удивлением, но онуказал ей вперёд, спросил громко:

— Это твой дом?

Она опять удивилась:

— Откуда знаешь?

Он широко улыбнулся, но и сам не мог ответить, почему такрешил. То ли в её доме все пропитано её запахом, а ветерок оттуда, то ли ещёчто, но сейчас лучше думать про эти темные фигуры...

Они скрывались в тени, полагая, что он их не видит.

Ликия в самом деле ничего не замечала, так прошли несколькошагов, миновали спрятавшихся, Мрак коротко оглянулся, всё тихо, началуспокаиваться, но тут впереди точно так же из тени вышли трое и загородилидорогу.