– Тогда я тоже выпью. Только с пирожным и сливками, –  хихикнула Бекка, но было видно, что она восприняла слова кузины всерьёз. – Что-то я последнее время неважно себя чувствую.

Приглядевшись к девушке, я заметила, что та и вправду немного похудела, а под глазами залегли чёрные тени. Наверное, она нервничала в связи с предстоящим отчислением.

– Я бы не хотела из-за твоего снадобья стать сонной мухой, –  выдала я последнюю отговорку, с опаской наблюдая, как Ингрид смешивает в чайничке, заполненном крутым кипятком, содержимое трёх флаконов. На выходе получилась приятно пахнущая жидкость грязно-серого цвета.

– Ни в коем разе. Нам понадобятся силы, – мягко улыбнулась «фея» и, подняв чашку, залпом осушила её, чуть поморщившись и чихнув. Бекка поступила так же, а меня грызли сомнения.

– Нет, налейте в другую посуду. Альма, не видишь, эта грязная? – театрально возмутила я, и горничная, кивнув, молча подала мне другую чашку. Пожалуй, обезопасить себя от тёмного зелья не помешает:

– До половины, пожалуйста, – протянула я её Бекке с милой улыбкой.

– Безусловно, Хильда, –  ответила та с виноватой улыбкой. – Прости мою сестру, как уверится в чём-то, не переубедишь. А эликсиры её и впрямь полумёртвого разбудят.

Поводов отказываться больше не было, и я выпила чуть терпкую, сладковатую жидкость, напоминающую кисель. Ожидала, что почувствую себя плохо, но, напротив, ощутила  прилив сил.

– Что думаете насчёт сегодняшнего испытания? – спросила я обеих, делая большой глоток напитка Ингрид, больше не казавшегося мне столь ужасным пойлом. Даже если это пойло, то весьма недурное. Голова прояснялась, боль внизу живота прошла.

– Чтобы ни случилось дальше, я желаю вам обеим победы, – произнесла Ингрид и крепко сжала наши руки. – Этот отбор – самое утомительное, что было в моей жизни. Отбирает столько сил…

– И даёт немало, – мрачно заметила её кузина и поторопила «фею»: – Нам всем надо немного отдохнуть, а там… Будет видно.

Девушка обнимала мужчину, по привычке подмахивала  бёдрами и терпеливо изображала страсть. Толчок, ещё один, любовник напоминал яростного противника, терзавшего врага, а не слабую женщину. Хотя они сражаются под одним знаменем. Знаменем Алой розы.

Пара движений, – и всё. Мужчина излился в неё и откинулся на подушки, а девушка заспешила в ванную, совершить омовение. Те времена, когда она считала семя Когана священным, давно прошли, оставив в душе сожаление об утраченной невинности. Не физической, здесь Алая роза не прогадала, речь шла о нравственной чистоте.

Весь их Орден королевы Лагерты оказался ширмой для прикрытия интересов главы. Коган мечтал о власти, и королева Лагерта, якобы наславшая на род Сваргов проклятие, обрекающее королей переживать любимых женщин, никоим образом с этим не связана. Своеволие, завёрнутое в оболочку из праведной мести, – вот что возмутило девушку, лелеявшую мечту о великом предназначении.

А со временем Алая роза приняла новую философию Ордена и даже придумала, как извлечь из этого выгоду.

Во-первых, её сила возросла так, что она научилась распознавать магию других, чувствовала присутствие чужого Дара и его активацию. Например, Коган, использовавший другую личину для общения с ней, искренне считал, что остаётся инкогнито. Самоуверенный глупец, да и только!

Во-вторых, она сама умоляла его продолжить связь с целью принести своему покровителю и Учителю потомство, которому она передаст часть силы. Коган согласился и посещал Алую розу не реже раз в две недели. Их соитие проходило в полной тишине, прерываемой вздохами девушки, изображавшей удовольствие.

А потом мужчина вставал и, не одарив ту, которую только что пытался оплодотворить, ни словом, уходил. Но этого Алой розе было достаточно. Она обнаружила, что его семя, добавленное в белое вино, давало девушке новые способности. Выпьешь такой эликсир – и на какое-то время сможешь принять другой облик. Конечно, действие оборотного зелья было кратковременным, да и рост, глаза, женская сущность не менялись, но для небольшой прогулки, во время которой все думают, что видят одну из горничных, подходило. А слуги гораздо словоохотливее среди своих…

Девушка задержалась в ванной, приводя себя в порядок и ожидая, пока привычно хлопнет дверь, извещающая о том, что она осталась одна. Тогда можно тихонько выскользнуть следом и снова нацепить маску невесты короля.

Но в этот раз Коган медлил. Значит, ждал.

– Сколько прошло времени, с момента твоей инициации? – спросил мужчина, уже одевшийся и расхаживающий по комнате с выражением лица, не предвещавшем собеседнику ничего хорошего.

– Около месяца, ваше святейшество! – покорно ответила девушка и сделала книксен.

– Не называй меня так здесь! – зашипел на неё Коган и, подойдя ближе, поднял подбородок любовницы, заставив ту посмотреть в глаза. – Больше месяца, Алая, больше. Твоя сила возросла, скажи мне?

– Конечно, мой ярл. Я не понимаю, к чему вы клоните. Я выполнила всё, что вы сказали, и готова сделать ещё больше, – девушка изобразила испуг и опустилась на колени, склонив голову и обнимая стопы повелителя. Или того, кто мнил себя таковым.

– В таком случае твоя плодовитость уже должна проявиться, – в голосе Когана она услышала сомнение. – Ответь, ты чувствуешь признаки бремени?

– Пока нет, мой ярл, – залитое слезами лицо и виноватый взгляд – то, что нужно. Играть она умела. С самого детства, когда нужно было обманывать родителей, говоря, что Тёмный Дар совсем не развит, и единственная дочь вовсе не  монстр, приковывающий к семье косые взгляды соседей-провинциалов. – Но я уверена, что вскоре принесу благую весть. Если бы вы посещали меня чуть чаще…

– Так ты смеешь говорить, что это я виноват? – Боль, пронзившая плечо, была сильной. Наверное, от крепкой хватки останутся синяки. Коган поставил девушку на ноги и прислонил к стене, почти пригвоздил, как натуралист бабочку. – Или просто скрываешь, что не подходила на роль Белой розы? Может, твой Дар – фальшивка?

– Простите, мой ярл. Вы же сами не раз проверяли меня, как и ваши посланники!– Дышать стало труднее. Гад, ещё и горло сдавил! – Я…все критерии соблюдены. Невинная, Тёмная, потомок Лагерты, единственная дочь в третьем поколении.

Коган отпустил жертву, и девушка медленно, хватая ртом воздух, сползла по стене.

– Допустим. Тогда у тебя будет неплохой шанс оправдаться – уведомить членов Ордена о твоём бремени. Как говорит один из моих знакомых… не самый приятный, кстати, человек: «Династии нужны сыновья и дочери». Добавлю от себя : новой династии тем более. Даже незаконнорожденные.

Коган отступил на шаг и подал девушке руку.

– Не разочаруй меня, Алая. Помни, это я делаю тебе одолжение, выбрав матерью своего бастарда. Ты ведь просто… Тёмный Маг. Таких немало.

Алая роза припала к руке мужчины: