– Спасибо, мой ярл. Я сама переживаю и молю Фригг прорастить во мне ваше семя.

«Ну да, конечно! Богиня тут не поможет, я позаботилась! – подумала девушка. – Нет уж, дорогой, пусть все уверятся, что ты бесплоден. Плодовитость Алой розы не подлежит сомнению. Пусть Орден сам решит, нужен ли нам бесплодный король».

Трепет в голосе, слезливый дрожащий тембр, опущенные плечи, как символ вины и мольбы о бесконечном прощении. Как несложно обмануть мужчин!

– Хорошо, посмотрим, – смягчился Коган и отошёл к окну, слегка отодвинув занавеску, чтобы выглянуть наружу, не будучи замеченным. Девушка усмехнулась про себя: «Перестраховывается. Знает же, что тому, кем он является, обмануть безопасников проще простого» – Я хотел поговорить о другом. Ты знаешь, что главу Тайной службы скоро вышлют из Драгомира?

– Слышала что-то такое, ярл, – кивнула девушка, внимательно следя за покровителем. Сейчас он наморщит лоб, прокашляется, чтобы снова вернуть себе фальшивый голос. Как ни скрывайся, а привычки и жесты видны под любой личиной!

– Ты знаешь, кто займет его место? Фолкор Линд. Глава королевской стражи. Вояка-интриган, хитрый, как лис, но полный дурень. Постарайся ему понравиться, Алая. Он большой любитель хорошеньких лиц! Только не переходи известных границ. Я должен быть уверен, что ребёнок от меня.

– Как скажите, мой ярл, – улыбнулась девушка как можно обворожительнее. – Только зовите меня к себе снова. Я вас не разочарую.

– Фригг вознаградит тебя за это, моя обманщица, – Коган улыбнулся в ответ и, подойдя к девушке, поцеловал её в висок. Та затрепетала в мужских объятиях, кожа лица пошла пятнами, а руки затряслись. – Теперь скажи мне, где пропадала одна из невест? Та, черноволосая? Забыл, как её зовут.

«Ненатурально, ваше святейшество. Так я и поверю,что забыли, – усмехнулась про себя Алая роза. – Меня вам не обмануть».

– Хильда Виртанен. Говорят, она потеряла невинность с королём.

Девушка произнесла имя соперницы и почувствовала, как горло сжимает настоящий спазм. Ох, уж эта лицемерная дрянь, мнящая себя чище Богов!

– Уверена? Тогда эта проблема. Сила девушки вырастет. Как бы она не стала лучше тебя, – мужчина засмеялся собственной шутке и по-отечески потрепал девушку по щеке. – Ну, полно, не ревнуй. Ты ведь мать будущего бастарда, а она в лучшем случае отпрыска проклятой и свергнутой династии. Такие долго не живут. Что там с её зверем? Проверила?

– Да, мой ярл. Фамильяр, обычный фамильяр. Поверьте, я знаю в них толк, – Алая роза сделала глубокий реверанс и с надеждой посмотрела на мужчину. Тот взял со стола широкополую шляпу и, посмотрев на собеседницу, всё ещё находящуюся в подчиненном положении с заискивающей улыбкой на тонких губах, добавил:

– Хорошо, Алая. Я дам знать, когда ты сможешь снова прийти сюда. Если будешь правильно себя вести, у тебя родится не один бастард новой династии.

На глазах девушки выступили слёзы, Коган махнул рукой, велев подняться, и скрылся за дверью. Алая роза встала и  залпом выпила вина из глиняной кружки. Через четверть часа можно уходить.

Пора возвращаться во дворец, пока её не хватились. Впрочем, Юлианна Грид, её личный обращённый цепной пёс, об этом позаботится.

– Ты видела снежного барса Виртанен? – спросила Алая роза морок, когда-то бывший Юлианной, возлюбленной нынешнего короля.

– Нет.

Ответ не понравился хозяйке. Сколько мороки с этими возрождёнными образами! Нежить не всегда послушна и часто своенравна, сохраняя привязанности, имевшиеся при жизни оболочки. И ведь тех, у кого нет Дара, не проверишь!

– Вот и посмотри! – с нажимом произнесла Алая роза. – Доложишь, что думаешь по поводу этого зверя. Только сделай до завтра.

Фамильяр, как же! Нет, здесь чувствуется присутствие иной силы.

– Конечно, госпожа, – равнодушным голосом произнес  морок и выскользнул из комнаты.

– Ну что, зови своего протеже,  – весело сказал Рагнар, обращаясь к брату, с которым они были в рабочем кабинете одни. – Пора бы уже с ним всё порешать.

– Так ты всех сошлёшь. Один останешься, – сегодня Карл не был расположен к веселью и против обыкновения казался мрачнее тучи, будто поменялся с братом местами. – Я не могу выйти из тени, кто заменит Дьяра? Только не говори, что эта Лиса Линд справится. Он не одного сражения толком не выиграл.

– Ну, это не совсем так, – мягко возразил Рагнар, открывая досье, которые принёс принц. В никак не обозначенной папке светло-бежевого цвета хранились секреты. Из тех, которые сам человек предпочёл бы забыть, но те были слишком позорными, чтобы безболезненно, без оглядки это сделать. –  Мастер тайных интриг и кулуарных игр вполне подходит на должность главы безопасности. Тем более он так долго желает это место, что будет крайне полезен.

– Его хватает только на то, чтобы подсиживать знакомых, – Карл сегодня был рассеян и не намеревался долго спорить. Он постоянно подносил руку к переносице, словно там таился источник боли, не  дающей ему покоя.

Впрочем, Рагнар знал, в чём дело: вчера шпион, внедрённый в Орден заговорщиков, донёс, что Алая роза умеет наводить иллюзии. То есть изображать то, чего на самом деле нет. Например, девственность. И те, кто ещё вчера были вне подозрений, снова стали вероятными заговорщицами.

– Хорошо, не хочешь Линда, оставь ему хотя бы надежду. Я пока обрадую Пьерсона. Не бойся, никуда он не уедет. – Раннее утро обещало быть удачным, впрочем, как и весь день. Сегодняшнее испытание приблизит всех ещё на один шаг к окончанию долгого пути.

– Я мало чего боюсь, Рагнар, – усмехнулся Карл и посмотрел в окно. – Сколько уже существует этот Орден? Не меньше сотни лет, а ведь изначально он был задуман, как орган, искореняющий проклятия, превращающий их в безвредные мелкие уколы, цель которых – воззвать к совести проклятого, заставить его покаяться. Тебе есть в чём каяться, Рагнар?

Ну вот, началось! Раз в три месяца Карла настигал приступ меланхолии, и брат заговаривал о том, что всем надо покаяться, кара заслужена каждым, и вообще, хорошо бы ему покинуть дворец и уйти в храм Всеблагого простым служником. А так как на людях он продолжал играть роль весёлого прожигателя жизни, выслушивать подобные стенания приходилось королю, которого они только вгоняли в мрачное настроение и вызывали желание казнить половину министров.

– Есть, – ответил брат и посмотрел на Рагнара невинным взглядом. Сегодня он не позволит тому утащить обоих в бездну зелёной тоски. – Если ты соберёшься в храм в ближайшее время, дай знать заранее. Я женюсь на Эрике.

– Она тебе не нравится, – сегодня Карл был не расположен к шуткам, и даже то, что обычно вызывало в нём гнев, сейчас не затрагивало душу. Принц, похоже, был настроен принимать все удары судьбы как заслуженное наказание.

– Почему это? Королевой она будет хорошей, жертвенной. Долг свой понимает, проблем не создаст, во всём поддержит.