Я усмехнулась и ответила:

– Может, и не надо так поступать. Чем больше они болтают, тем быстрее мы с тобой докопаемся до правды. Можешь пока идти. Я довольна тобой.

– Как вы мудры, ярла, – снова покраснела горничная. На этот раз уже из-за прозвучавшего «мы». Тщеславие, как учил отец, губит женщину сильнее глупости. – Я именно так и поступлю. Пусть пока болтают.

И снова в глазах Марты появился хищный блеск, будто именно от неё зависело наказание сплетников.

Оставшееся время до испытания я провела в ванной с козьим молоком, в которую Альма добавила и пахнущие хвоей травы, чтобы кожа стала ещё мягче, а блеск глаз ярче.

– И чтобы скорее понести, – шепнула она, наклоняясь зачерпнуть воду и полить мне на спину.

На этот раз уже я почувствовала, что краснею.

– Когда вы понесёте, никто не усомнится в вашей плодовитости. Даже если первой родится девочка, – произнесла она вскользь то, чего я боялась больше прочего. Мать так и не смогла родить сына, как и её тётка. И тётка её матери. Проклятие рода, лишённого Дара, в действии.

Если бы не острая необходимость в сильном Тёмном Маге, меня бы и близко не допустили к отбору невест для короля!

– А там что-нибудь придумаем, – продолжила Альма, поймав в моих глазах беспокойство. – Жрецы Всеблагого помогут или жрицы Фригг. Я слышала, что вытяжка из струи горного барана-однолетки поможет зачать сына сразу после родов и придаст вам и ребёночку сил. Правда, она стоит, как драгоценный камень, но для вас это будет по силам.

– Откуда ты всего этого набралась? – улыбнулась я и вздохнула. Главная моя задача – выявить Алую розу, потом уже всё остальное. Найду ту, что прячется под личиной невесты, Рагнар женится на мне, в этом я была уверенна! Чувствовала в глубинах сердца.

– Не только Марта умеет подслушивать чужие разговоры, – усмехнулась сестра, расправляя широкое полотенце. – Вы ей особо-то не верьте. Она, конечно, умна и будет на вашей стороне. Пока король к вам благоволит.

– Скажи, как думаешь, Алая роза – это Тира? – озвучила я потаённые мысли. – Или Бекка?

Сестра аккуратно, словно ребёнка, вытерла меня и, молча  наморщив лоб, подала кружевное бельё.

– Сложно сказать. Я же не Маг, – тихо ответила она, взбивая подъюбник.

– Я знаю, что слабый Дар в тебе есть. Ты ведь тоже видишь Рига, – ответила я, оглядывая себя с ног до головы в зеркале. – Да и заклятием забвения владеешь неплохо. Не думай, что я не замечаю твоего отсутствия.

Руки Альмы задрожали, но я повернулась и внезапно для самой себя обняла сестру.

– Я никому не скажу, не переживай. Да и никому нет до этого дела, у безопасников и без тебя забот хватает, – слова лились потоком, я чуть сама не заплакала, гладя Альму по голове.

Должно быть, тяжело иметь отца-Мага, не признающего тебя в открытую, но ещё труднее, когда мать не из благородных, а все предки её были носителями метки «Слепоты». Тёмное округлое родимое пятно на левом бедре – верный признак отсутствия магических способностей.

И ведь у Альмы он был. В детстве я спрашивала отца, что это за пятно у служанки, на что он всегда отвечал: «Это особый знак. Альма почти незрячая». Тогда я не понимала, как можно быть незрячей, если видишь. И даже когда узнала, что означает метка, не придала значения этому «почти» в словах отца.

– Не понимаю, почему у меня начало что-то получаться именно тогда, когда мы приехали сюда?

Я улыбнулась и пожала плечами, посоветовав сестре не зацикливаться на том, что мы не можем объяснить. Я вот могла, но Альме об этом знать не обязательно.

Дело в чужеродной магии, бегущей по нашим жилам. Моим, Альмы, Рагнара и всей королевской семьи. В присутствии короля мой Дар обострился, словно подпитался его способностями. Мгла не случайно свела нас вместе. И пока я не хотела думать, что она потребует взамен.

– Возьми от меня подарок, – произнесла я, когда Альма помогла облачиться в домашнее платье и привела в порядок мои волосы. Из шкатулки с драгоценностями я выбрала то, что напоминало о доме. Простенькое кольцо из белого металла, увенчанное бабочкой, складывающей крылья, стоит отпустить руку, на которую оно надето.

– Я не могу, Хильда. Это неправильно. Подумают, что я украла, – отнекивалась она, но я настояла на своём.

– Пусть только попробуют! Ответишь, что Хильда Виртанен подарила своим горничным по безделушке. И подарит ещё, потому что скоро всё изменится!

Альма, видя, как я, подбоченясь, взглянула на неё с видом рыночной торговки, умудрившейся распродать весь товар до заката, захохотала и кинулась мне на шею.

На самом деле мне с каждым днём делалось всё страшнее. Плана не было, как искать эту Алую розу я понятия не имела, а Дар молчал. Все девушки казались мне подозрительными и успели примерить титул Главной заговорщицы. Особенно я не жаловала Тиру.

Девушка обладала сильным Даром, воскрешала мёртвых, имела фамильяр и влиятельных родственников за спиной. Хель её подери, я здорово расстроюсь, если это окажется не Валлин! Сегодня я решила вся обратиться в слух и получить какие-то намёки на то, кто же эта таинственная и всесильная преступница. Тем более что я больше не дева, и Дар должен раскрыться ещё сильнее.

За сам исход испытания я абсолютно не волновалась. Но как только вошла в Колонную галерею, поняла, что абсолютно напрасно. Тира и кузины уже ожидали начала, они сидели на принесённой простой деревянной скамье и молчали. Зато ярла Янссон, находившаяся тут же, болтала без умолку. Как нам повезло, что его величество дал шанс Тёмным, и что всего лишь одно отчисление отделяет нас от сытой жизни в столице. Оставшиеся три красавицы, исключая победительницу, получат титулы и земли. И, вероятно, как следствие – богатых мужей.

В распахнутые двери вошёл, опираясь на золочёную трость, Оскар, как обычно разодетый, словно петух. Под руку с ним, скромно улыбаясь, вплыла Эрика, в прилегающем, но не вульгарном платье цвета «пыльная роза». Её портниха явно была бесспорным талантом, или вкус девушки настолько безупречен, что она выбирала именно то, что выставляло её в выгодном свете. Что ни говори, а Эрика Эльса стала бы образцовой королевой! Ей бы и в голову не пришло ревновать короля, такая оправдала бы Рагнара, даже заведи он открыто пять любовниц и пируй с ними все ночи напролёт.

«А что бы сделала я?» – возникла пакостная мысль. Сейчас я начну хмуриться, и девушки подумают, что зазналась. Представилось, как сделаю для каждой из любовниц морок в виде себя любимой и заставлю его ходить за каждой несколько дней. Этого будет достаточно, чтобы попортить нахалкам нервы и заставить отказаться от моего мужчины. Если нет – придумаю что-то посерьёзнее.

– Его величество Раггар Второй! – произнёс герольд, стукнув по полу посохом. Мы встали и склонили головы. В наступившей тишине, ловя звук его шагов, я слышала, как стучит сердце. Понимая, что Рагнар не может оказывать мне особого внимания на людях, чтобы не оскорбить других участниц, я всё же жаждала его взгляда или улыбки. И томилась, желая приглашения на вечерний чай.