В какой-то момент сквозь сон я ощутила чьи-то горячие руки, обнимающие меня. Стало легче, и я прильнула к чьей-то надежной груди, надсадно всхлипывая. Только услышав тревожное:

– Ира, все в порядке, успокойся! – Я поняла, что это уже не сон.

Туман в голове рассеялся, и я открыла глаза. Обнаружила себя в объятиях Астарта. Комнату заливал приглушенный свет. Оцепенело я смотрела в склонившееся надо мной обеспокоенное лицо архидемона, силясь понять, как он здесь оказался.

– Ты кричала, – пояснил он, верно разгадав выражение моего лица. – Я как раз проходил мимо твоей комнаты.

– Кошмар приснился, – глухо проговорила я.

Умом я понимала, что должна высвободиться из его объятий, но сделать это было выше моих сил. Астарт тоже не спешил отпускать. Его руки осторожно поглаживали мои волосы, так нежно и бережно, что я таяла от этого прикосновения.

– Что тебе снилось? – мягко спросил он.

– Андрей. – Я лишь частично солгала. Сказала полуправду. Никакая сила на свете не заставила бы меня рассказать ему весь сон.

– Он больше не потревожит тебя. – Теплые губы Астарта прикоснулись к моему лбу.

Снова напоминает о печати? И так помню… Не такая уж я и дура. А потом его губы скользнули дальше, по виску и щеке. И у меня все внутри замерло. Сердце заколотилось, как бешеное, когда такие манящие губы коснулись моих. Нежно, томительно медленно, словно смакуя каждое прикосновение. Я проваливалась в разверзнувшуюся подо мной бездну, оказавшись полностью безоружной перед нахлынувшими ощущениями. Упивалась поцелуями, о которых могла лишь мечтать. Из груди рвался стон, и я с трудом подавляла его, судорожно цепляясь за плечи моего демона.

Не знаю, что было бы дальше, не подсунь мне сознание тот образ, который мучил сильнее самых изощренных пыток. Образ прекрасной златокудрой эльфийки. Его жены. Его любимой, о которой он все еще не может забыть. Ни для кого другого в его сердце нет места. А ко мне он чувствует лишь жалость! Знает… не может не знать, какое впечатление на меня производит… Пожалел. Всего лишь пожалел несчастную влюбленную в него по уши человечку! С холодной обреченностью я вдруг это осознала. И то, что люблю его, и то, что испытывает ко мне он сам.

Из последних сил я рванулась из рук Астарта. Он с неохотой отпустил. Тяжело дыша, смотрел таким взглядом, что все во мне содрогалось от желания ответить на этот молчаливый призыв. Трудно не заметить, что он и впрямь хочет меня сейчас! Но это чувство рождено жалостью. К бедняжке, нуждающейся в его помощи.

– Мне не нужна ваша жалость! – четко выговаривая каждое слово, отчеканила я и высвободилась из вмиг ослабевших рук демона.

– Жалость? – как-то растерянно произнес он.

Пытался что-то еще сказать, но я с мольбой воскликнула:

– Просто уходите! Пожалуйста!

– Ира, я…

– Нет! Не надо лжи. Пожалуйста! – Я яростно замотала головой и закрыла глаза, чтобы не видеть до боли привлекательного лица. – Хочу, чтобы вы ушли.

И он ушел. Хлопнула дверь, послышались удаляющиеся шаги. Только после этого я открыла глаза и снова уткнулась лицом в подушку. Подавляя рвущиеся наружу вопли, я закусывала ткань, терзала ее, как дикий зверь. Новая «я» бодренько говорила, что все правильно. Не нужен нам влюбленный в призрак покойной жены демон. Мы себе и лучше найдем! А я понимала, что никто другой мне не нужен. Но я сделаю все, чтобы он никогда об этом не узнал.

Завтрак все в той же мрачной столовой, правда, в этот раз освещенной дневным светом, проходил в молчании. Астарт сидел во главе стола, я через пару стульев от него. У двери мраморным изваянием застыл Хайден. Бесшумно движущиеся остроухие нам прислуживали. Я смотрела куда угодно, только не на хозяина дома. Ковыряла поданное мне на тарелке блюдо, напоминающее блинчики с фруктами, и не могла проглотить ни кусочка. Постоянно чувствовала на себе взгляд Астарта, и от этого в памяти всплывала вчерашняя ночь. Щеки заливались румянцем, мысленно я ругала себя последними словами. За то, что допустила тот поцелуй. Как же он все усложнил!

– Ирина, – напряженный голос демона заставил вздрогнуть. Но глаз я все равно не подняла, продолжая изучать содержимое тарелки. – По поводу вчерашнего…

– Давайте просто забудем, – предложила я и все же решилась посмотреть на него. Тут же пожалела об этом. Астарт выглядел усталым, под глазами тени, словно он, как и я, всю ночь не спал. Глаза смотрели с непонятным чувством: тоской и словно сожалением. И вот от этого сожаления стало еще больнее.

Он с шумом выдохнул и кивнул.

– Ты права. Лучше просто забыть.

– Отлично, – стараясь скрыть отчего-то нахлынувшую обиду, пробормотала я.

Он хотел что-то сказать, но тут раздался звонок в дверь. Если, конечно, так можно назвать трубный глас, разнесшийся по всему дому. У меня даже вилка из руки выпала от неожиданности. Хайден отправился открывать, остроухие тоже куда-то смылись – в обозримом пространстве я их не видела. Астарт вдруг поднялся со своего места, заставив меня вздрогнуть повторно, и приблизился. Встал за моим стулом, вцепился в его спинку и склонился надо мной. Щеку обожгло горячее дыхание.

– Ты правда хочешь забыть?

Меньше всего я сейчас оказалась способна анализировать свои желания. Но то, что главным из них было никак не забвение, это точно. Дыхание с трудом вырывалось сквозь будто сжатое цепкой рукой горло. От близости Астарта все перед глазами кружилось. Пришлось изо всех сил сжать пальцами столешницу, чтобы сдержать порыв повернуться к нему и потянуться к таким желанным, сводящим с ума губам. Зачем он это делает? Зачем мучает? Из последних сил хватаясь за ускользающий разум, я процедила:

– Да, хочу.

И он тут же отпрянул. Даже не глядя на него, продолжавшего стоять за спиной, я ощущала буравящий затылок взгляд. Меня спасло возвращение Хайдена, степенно возвестившего:

– Пришла леди Эжена Тайгрин, лорд Астарт.

– Как раз вовремя, – хмуро откликнулся демон.

Я надеялась, что он вернется на свое место и перестанет меня смущать. Но нет. Он так и стоял. А его руки, сжимающие спинку стула, едва заметно касались моих плеч. И от этого ощущения я словно плавилась, не в силах до конца справиться с волнением.

В гостеприимно распахнутую дворецким дверь вошла высокая статная женщина лет тридцати пяти. Что называется, кровь с молоком. Пышная грудь, крутые бедра, широкое лицо с немного тяжелой нижней челюстью. Привлекательная деревенской красотой того типа, что «коня на скаку остановит, в горящую избу войдет». Рыжевато-каштановые волосы собраны в тугой пучок на затылке, темно-карие глаза смотрят открыто и пристально. Я немного удивилась, что на ней не туника, а мужской костюм темно-серого цвета. Традиционное здешнее одеяние сильного пола особенно выигрышно смотрелось на женском теле. Все прелести этой самой Эжены Тайгрин были детально подчеркнуты. Я не удержалась и все же повернула голову, чтобы взглянуть на реакцию Астарта. Судя по невозмутимому лицу, достоинства гостьи не произвели на него какого-либо впечатления. Заметив, что я смотрю на него, Астарт обратил взор на меня, а мои щеки снова вспыхнули. Но отвернуться я не могла, оказавшись в плену изумрудно-золотистых омутов. В горле моментально пересохло.