– Простите, я помешала? – раздался слегка насмешливый голос женщины.

Я тут же отвернулась, с трудом унимая бушующее в дикой пляске сердце. Астарт чуть хрипло ответил:

– Нет. Напротив. Я рад, что вы оказались столь пунктуальны, леди Тайгрин. Позвольте представить вашу новую подопечную – Ирину Бардову. Вопрос о ее зачислении на первый курс Академии уже решен. Я рад, что курировать ее обучение доверили именно вам. Более ответственного и ратующего за свое дело преподавателя трудно представить.

– Благодарю за столь лестные слова, – откликнулась Эжена, спокойно реагируя на комплимент. И это мне понравилось.

– Ирине придется нелегко, – заговорил вновь Астарт. – Ей нужно изучить самостоятельно то, что студенты уже прошли за два месяца. Надеюсь, вы поможете вашей подопечной наверстать упущенное.

– Разумеется. Если понадобятся дополнительные занятия, я договорюсь с другими преподавателями. И сама помогу, чем смогу, – кивнула Эжена. – Если на этом все, я хотела бы вылететь немедленно.

«Крутая тетка!» – восхитилась я. Архидемона пытается строить. Я бы так точно не смогла, даже с учетом наглости новой меня. Астарт холодно откликнулся:

– Разумеется.

Потом в поле зрения появилась его протянутая рука. А вот это уже лишнее! Я только уняла шаманскую пляску гормонов, а он еще масла в огонь решил подлить. Но проигнорировать жест архидемона было бы невежливо, тем более в присутствии этой все замечающей дерзкой особы. И я вложила ладонь в руку Астарта. Тотчас же снова между нами пробежали искры, и мне стоило немалого труда подняться на трясущихся ногах. Радовало одно – теперь я не увижу объект моих мучений целых три года. За это время сделаю все возможное, чтобы вырвать его из сердца.

Мы стояли друг напротив друга и ничего не говорили. Он просто смотрел так, словно желал что-то сказать, но не мог. Потом тихо вздохнул и отпустил мою руку.

– До встречи, Ирина.

– До встречи, – пискнула я и двинулась к женщине. На Астарта не оглядывалась, хотя очень хотелось.

Дворецкий провел нас до входных дверей, и я не удержалась. Не обращая внимания на Эжену, порывисто обняла его и сказала:

– Пока, Хайден. Удачи тебе!

Лицо вампира просияло уже не пугающей меня кровожадной улыбкой, и он тепло откликнулся:

– И тебе удачи, Ира!

Потом я заметила, как он напрягся, уставившись куда-то поверх моей головы. Я догадалась, что там стоит Астарт, и сцепила зубы. Нет, я не повернусь! Ни за что. Поспешно выскочила за дверь, где ждала невозмутимая Эжена Тайгрин. Когда мы летели над городом на ее платформе, устроившись на не очень удобных сиденьях, она сухо сказала:

– Ко мне обращаться «леди Тайгрин» или «куратор». Сразу очерчу круг моих обязанностей в отношении вас. Помимо того что я приставлена к вам нянькой, я преподаватель военной подготовки в Академии. Судя по вашему виду, с этой дисциплиной вы знакомы чисто теоретически. Если вообще знакомы. Так что готовьтесь, студентка Бардова. Пока я не приведу вас хоть в мало-мальски приличный вид, почти все свободное время будете уделять этой дисциплине. А вздумаете жаловаться лорду Астарту, лучше на глаза не показывайтесь!

– Да не собираюсь я ему жаловаться, – поморщилась я. – И вообще сомневаюсь, что он бы меня слушать стал, – зачем-то добавила. – Думаю, наоборот, радуется, что избавился от меня. Какой из меня страж? Он бы и не знал, куда меня приткнуть.

Брови Эжены вздернулись, на лицо набежала улыбка – открытая и чуть насмешливая. Но я почему-то нисколько не обиделась. Эта женщина, несмотря на свою суровость и прямолинейность, понравилась мне.

– А подробней?

Со вздохом я принялась посвящать куратора в подробности моего появления в третьем мире демонов. Разумеется, о деликатном умолчала.

– Я даже недели не проработала Хранительницей портала. Но контракт ведь подписала, поэтому… – Я вздохнула. – А тут оборотень появился, погнался за мной. Вот я и прыгнула в портал.

Глаза Эжены округлились.

– Постой-ка! – перешла на неофициальный тон куратор. – Как оборотень мог за магическую дверь проникнуть? Ты знаешь, какая там защита?

– Я сама открыла, – чувствуя себя в очередной раз идиоткой, призналась я.

Судя по взгляду куратора, она теперь тоже сильно сомневалась в моих умственных способностях. Но вместо того чтобы поиздеваться, бросила:

– Продолжай.

– Ну вот. Я в портал прыгнула и оказалась в вашем мире. И получается, что контракт нарушила. Мне рабство грозило. А босс меня пожалел. Сказал, что есть выход. Так со мной и заключили контракт стража. Но какой из меня страж? – Я вздохнула. – Вот потому и сплавили в Академию.

Эжена расхохоталась, потом весело произнесла:

– Надо при случае этот анекдот лорду Небиросу рассказать!

Кто такой Небирос, я не знала, но интересоваться постеснялась. Вместо этого робко спросила:

– А почему анекдот?

– Ну, начнем с того, что раньше лорд Астарт никогда так не прокалывался. Я про то, что он в Хранительницы взял такую безголовую особу. – Моя симпатия к куратору начала стремительно таять. – Чтобы попасть к нему в команду, многие землю грызть готовы. Конкурс туда сто человек на место. Понимаешь?

Я невольно сглотнула, осознавая, насколько козырную карту подкинула мне судьба.

– Но зачем тогда он?.. – еле слышно проронила я и выдвинула предположение: – Так сильно пожалел?

Эжена снова рассмеялась и долго не могла успокоиться. Потом, вытирая выступившие слезы, воскликнула:

– Бедный лорд Астарт!

– Почему это он бедный? – не поняла я, но она не ответила.

Эжена согнулась в новом приступе хохота.

Когда я уже и вовсе ее глазами убивала, она наконец выпрямилась и подмигнула.

– А теперь о лорде Астарте и жалости. Помнится, как-то его команда осуществляла вылазку в мир темных эльфов. И одна из его ищеек, несмотря на прямой приказ, полезла в дом, за которым они следили. А там очень высокопоставленные дроу были замешаны. Грозило все дипломатическим скандалом. К счастью, огласки удалось избежать – лорд Астарт дело замял. Но ты знаешь, что с той ищейкой случилось?

– Нет, – пробормотала я, почему-то холодея.

– Пять лет в разломе, куда его самолично запихнул наш «жалостливый» архидемон. Говорят, выжить ищейке удалось лишь чудом. И когда его вытащили, там уже от разума почти ничего не осталось. Развалина, ни на что не способная. Доживает век в больнице для умалишенных. Еще рассказать один случай?

– Нет! – поспешно воскликнула я. – Не надо…

– Поверь, милая, если лорд Астарт что-то делает, то уж никак не из жалости, – добила меня Эжена. А в моем сердце пустила ростки робкая надежда. Впрочем, их тут же обрубили новые слова куратора: – Думаю, он что-то разглядел в тебе. Ты ведь ведьма, так?