Мой судорожный вздох вызвал у него скупую улыбку. Астарт продолжил:

– На территории наших миров обитали и другие существа: оборотни, вампиры, вурдалаки и прочие – в мире демонов. Орки, гоблины, тролли, гномы и иные существа – у светлых и темных эльфов. Можно продолжать до бесконечности, но это сейчас не суть важно. Бесконтрольное использование магии и постройка порталов в иные миры привели к миграции народностей и расслоению материи. Из-за этого появились переходы в такой жуткий мир, что далеко не все демоны решаются туда соваться. Мы называем его разломом. Еще и начались эксперименты по расширению материи. Так появились новые миры. Всего их десять. Когда мы все осознали, чем грозят дальнейшие эксперименты такого рода, было решено заключить договор о прекращении подобной деятельности.

– И чем же эти эксперименты грозили? – помертвевшими губами спросила я, впечатленная масштабами поведанного.

– Взрывом мировой материи и уничтожением всего сущего.

– Ничего себе!

– Совместными усилиями мы закрыли охранными заклинаниями переходы в разлом. Установили транспортные развилки порталов. Создали новые законы, предусматривающие наказания для отщепенцев, не желающих повиноваться правилам. Все это сложно и долго рассказывать. Со временем разберешься. Одним из предметов, которые ты будешь изучать в Академии, станет «Мировое право». Так что познакомишься с этим детальнее.

– А что все же представляет собой разлом этот? – подумав, спросила я о том, что осталось не до конца понятным.

– Думаю, именно тот мир в вашей мифологии называют адом, – жестко усмехнулся Астарт. – Огненный мир, где обитают такие чудовища, каких ты вряд ли можешь себе представить. Некоторые считают его еще и миром мертвых.

Я не сдержала испуганного вскрика, потом пролепетала:

– Надеюсь, охранные заклинания, которые закрывают переходы туда, сильные?

– Не беспокойся, – снисходительно откликнулся Астарт. – За их сохранность отвечает архидемон-военачальник. Поэтому мне жаль тех тварей, которые могут полезть из разлома.

Я понятия не имела, что это за архидемон-военачальник такой, поэтому меня его слова не успокоили. Вот если бы Астарт сказал, что он отвечает за это, тогда бы я даже не сомневалась. И все же виду не показала, лишь кивнула. Некоторое время мы молчали, потом архидемон произнес:

– В Академии Тайных знаний есть несколько факультетов. Сотрудники моего ведомства в основном заканчивают факультет ищеек. Туда поступишь и ты.

– И что это за факультет? – настороженно спросила я.

– В вашем мире его можно сравнить со следовательским. Но специализация шире. Военная подготовка и тайные знания тоже будут, но не в таком расширенном виде, в каком их преподают на факультетах, где готовят воинов и та́йников.

Понимала я из его слов очень мало, но выставлять себя в очередной раз дурой не хотелось. Решила, что разберусь по ходу. У меня на это будет целых три года. Вспомнила, что в родном мире мне так и не довелось поступить в высшее учебное заведение. Андрей был категорически против. Так что сразу после школы я полностью погрузилась в роль домохозяйки. Теперь же мне предоставляется шанс получить специальность, пусть и такую странную. И к страху перед неизвестностью примешалось волнующее предвкушение. Захотелось доказать, что я и правда чего-то стою. И не только Астарту, но и себе самой.

– У тебя глаза засверкали, – заметил демон и улыбнулся как-то особенно тепло.

– Спасибо, что поверили в меня, – неожиданно сказала я, стараясь во взгляде выразить все, что чувствовала. В меня ведь и правда никто не верил! Ни родители, ни Андрей, ни даже Светка. Все считали жалкой и слабой. Поверил только он!

Рука Астарта накрыла мою и слегка сжала.

– Надеюсь, я об этом не пожалею, – усмехнулся он.

Я выдернула свою руку и нахмурилась. Услышала его тихий смех и тут же улыбнулась сама.

– Я сделаю все, чтобы не пожалели.

Потом мы просто смотрели друг другу в глаза, и я безумно не хотела, чтобы путешествие заканчивалось. Хотелось, чтобы оно длилось вечно, а я могла вечно смотреть в эти зеленые кошачьи глаза с золотистыми отблесками.

Дом Астарта располагался за городом, неподалеку от так напугавшей меня утром пустыни. Словно отгороженный от нее невидимым кольцом, внутри которого находился совсем другой мир – с диковинным садом и причудливыми статуями, изображающими неведомых мне существ. То ли порождение фантазии неизвестного скульптора, то ли напоминание о минувших эпохах этого мира. Я немного встревожилась, заметив, что вокруг даже ограды нет. Вспомнив щупальце, тянувшееся ко мне из оранжевой пустыни, я резонно заметила:

– А пустынных монстров не боитесь?

Астарт изогнул бровь, давая понять, что вопрос глупый.

– Думаю, это им стоит бояться, – спокойно заметил он, причем пустым бахвальством это не прозвучало. – Вокруг дома магическая защита, – пояснил Астарт, почему-то смутившись под моим восхищенным взглядом.

И все же я не сомневалась, что даже не будь тут магического заслона, архидемон бы легко справился с чудовищами этого мира.

Сам дом представлял собой особняк в готическом стиле, неизменного черного цвета. Чувствуя себя так, словно вхожу в логово неизвестных тварей из фильма ужасов, я несмело переступила порог. Дверь открыл дворецкий-вампир в темно-коричневом одеянии. О том, что он вампир, я догадалась по гигантскому росту и наличию клыков, выглядывающих из-под верхней губы. Невольно сглотнула, представив себе, что такого вот субъекта посреди ночи голод может замучить. А тут я… Кушайте, не обляпайтесь, как говорится!

– С возвращением, хозяин. Госпожа, добро пожаловать.

Я не ответила и постаралась за спину демона спрятаться. Заметив мою реакцию, Астарт с улыбкой произнес:

– Это не тот мир, где на человека станут тут же набрасываться и употреблять в пищу. За подобный проступок следует такое жестокое наказание, что любой сто раз подумает, а стоит ли.

– А какое наказание? – хрипло спросила я, продолжая разглядывать невозмутимо ожидающего распоряжений вампира.

– Отправка в разлом. Живьем, – спокойно откликнулся демон.

Вампир едва заметно вздрогнул, и я поняла, что того мира здесь и правда боятся все. Что ж там за твари такие водятся?! Страшно даже представить!

– Хайден. – Астарт наконец соизволил обратить внимание на дворецкого. – Распорядитесь, чтобы моей гостье приготовили комнату. И позаботьтесь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась. А мне нужно возвращаться на службу, – последняя фраза была обращена ко мне.

Я вцепилась в его руку, не желая оставаться одна в этом пугающем месте. Помимо вампира тут, наверное, еще всякие нелюди водятся! И бежать опасно – в пустыне тоже достаточно желающих полакомиться свежей человечинкой.