Ребята стояли возле дверей аудитории, чуть в стороне, и что-то обсуждали. Слышались смех и веселые голоса. Не заметив ничего, заслуживающего внимания, я недоуменно спросила:

– Эй, ты чего?

Соседка по комнате испустила глубокий страдальческий вздох, и я уже настойчивее потребовала объяснений:

– Ну и долго мы тут стоять будем? На кого ты смотришь?

– На него, – призналась Олета, позабыв о том, что меня не переваривает.

Повнимательнее оценив направление взгляда, я поджала губы. Похоже, кто-то запал на рыжего урода, издевающегося над другими учениками! Я обычно была в роли последних, поэтому такие, как Дайрен, меня никогда не привлекали.

– Нашла, на кого смотреть, – озвучила я собственные мысли, а она посмотрела на меня так, словно я с другой планеты. Хотя в каком-то смысле так и было.

– Ты что?! – довольно громко выпалила она, охваченная справедливым, с ее точки зрения, негодованием. – Это же Дайрен!

– Да я в курсе, – усмехнулась я. – Куратор Тайгрин его так называла. И что?

– Он самый крутой! Самый… Он… Он…

Все понятно. Случай клинический. Любовь безответная обыкновенная.

– А еще он сын Небироса, – добила меня Олета. Последнее немного впечатлило, конечно. Хотя не настолько, чтобы я тоже воспылала к этому юнцу трепетными чувствами.

– Мало ли, чей он сын! Я считаю, что человек должен представлять собой что-то сам, а не прятаться за спину известных родственников.

Я не сразу заметила, что прозвучал звонок, и после этого воцарилась тишина. Поэтому мои последние слова четко разнеслись по всему коридору. Замерли все, включая обалдевшую Олету. Она тут же отцепилась от меня и попятилась, делая вид, будто впервые в жизни видит. А я все смотрела, как смыкаются к переносице брови рыжего. Команда его прихлебателей заметно напряглась, словно только и ждала команды: «Фас!» На мое счастье, по коридору раздались гулкие шаги, оказавшиеся преподавательскими.

Плотного телосложения мужик с цепким взглядом темных глаз рявкнул так, что стекла едва не задребезжали:

– Вам всем особое приглашение нужно? Марш в аудиторию!

И толпа студентов ломанулась внутрь. Я вошла только после того, как там оказалась компания сынка Небироса. Постаралась как можно незаметнее пробраться на задний ряд громадного помещения, напоминающего амфитеатр. Олета села на пять рядов ниже, даже не глядя в мою сторону. И я прекрасно ее понимала. Блин, вот не хватало мне в первый же учебный день настроить против себя местную элиту! Как будто и так проблем мало. Кусая губы, я достала из бляхи в поясе блокнот и ручку в виде пера.

Пока преподаватель устраивался за кафедрой, я слышала вокруг терзающий нервы шепоток:

– Вы слышали, что она сказала?

– Кто она такая вообще?

И прочее в том же духе. Думаю, говорить о том, какое впечатление это на меня производило, не нужно. Хотелось одного – сквозь землю провалиться. Пока я на лекции, шайка рыжего ничего не сделает. Но что ждет потом?! Мамочки… Тут спасительно зачесался лоб, и я вспомнила о защите Астарта. Вызывать его по такому пустячному поводу… Нет, этого точно делать не стоит. Сама виновата, сама и расхлебывать должна!

Едва зазвучали слова преподавателя, как шепоток стих, и я осмелилась поднять голову. Тут же пожалела об этом, заметив сидящего через два ряда от меня Дайрена. Он в упор смотрел на меня, и мрачный взгляд его черных глаз не предвещал ничего хорошего. Я нервно сглотнула, но наглая ведьмочка перехватила инициативу и заставила выдержать этот взгляд. Так мы и смотрели друг на друга, как полные идиоты. Ни один не решался прервать зрительный контакт первым.

– Что вы там такого занимательного узрели, студент Дайрен? – послышался насмешливый голос преподавателя. – Не поделитесь?

– Занимательного? – ухмыльнулся рыжий, наконец отводя от меня глаза и разворачиваясь. – Определенно, ничего.

Послышались смешки, а я залилась краской. Сволочь! Но унизил красиво, ничего не скажешь. Хотя не сомневаюсь, что это только начало. После пары все продолжится. Но если я решила, что на ближайшие полтора часа мои унижения закончились, то горько ошиблась. Преподаватель тоже соизволил обратить на меня внимание.

– Мне сказали, у нас новая ученица. Случай из ряда вон выходящий, когда кому-то разрешается поступить в Академию после начала занятий. Я заинтригован. Кто из вас Ирина Бардова?

Пришлось подняться под взглядами нескольких десятков собравшихся. Думаю, цвет моей кожи сейчас напоминал помидор. Я упорно игнорировала вновь раздавшиеся шепотки, глядя только на преподавателя.

– Раз уж вы сегодня видите меня в первый раз, позвольте представиться, – учтиво проговорил преподаватель. Блин, если он еще и оборотнем окажется, я повешусь! – Магистр Кайлес. Ну же, не смущайтесь, милая, – при последнем обращении послышались смешки. – Остальные уже привыкли к моей несколько фамильярной манере общения. Меня оправдывает только то, что я обладаю самой главной для ищейки чертой. У вас есть предположение, какой?

Он издевается?!

– Нет у меня предположений, – еле слышно пробормотала я.

– Прискорбно, что нет предположений. У того, кто желает связать свою жизнь с нашей профессией, мозг должен работать вдвое, а то и втрое интенсивнее обычных возможностей. Кто просветит нашу юную коллегу относительно данного вопроса?

Взметнулся буквально лес рук, и довольный преподаватель выбрал наиболее ретивого:

– Ну же, студент Райтен, выскажитесь!

С места поднялся белокурый вихрастый парень, которого сегодня подвергли публичной экзекуции прямо у ступеней Академии. В этот раз настал его черед ободряюще мне улыбаться. И я ему была за это искренне благодарна. Приятно, что хоть один человек не против меня.

– Любопытство, магистр Кайлес. Самое главное качество выдающейся ищейки.

– Молодец, мой мальчик.

Парень сел на свое место, а преподаватель вновь продолжил издевательства надо мной.

– Насколько я знаю, ваше профильное направление именно по моему предмету. Так что с вас спрос вдвое, студентка Бардова. И так как между будущими коллегами не должно быть тайн, может, просветите нас всех? С чем связаны особые условия вашего поступления?

Желание провалиться сквозь землю увеличивалось с каждой секундой.

– Контракт, – выдавила я. – Чтобы хорошо выполнять новую работу, я должна пройти подготовку.

– Думаю, о таком большинство из наших студентов могут лишь мечтать, – усмехнулся магистр Кайлес. – Еще не закончив Академию, заключить контракт на будущую работу. А не будете ли любезны посвятить нас в подробности?

Все! Наглая ведьмочка не выдержала морального истязания и с возгласом ликования вырвалась наружу.

– Магистр Кайлес, – проговорила я четко и уверенно, так что голос эхом разнесся по всей аудитории. – Любопытство – это, конечно, качество хорошее. Но уважающая себя ищейка не доверит конфиденциальную информацию первому встречному. Если у вас будут вопросы относительно специфики моей будущей работы или другого, что касается лично меня, просьба обращаться к моему работодателю. Думаю, лорд Астарт будет рад удовлетворить ваше любопытство.