— Дети природы, — донесся голос Семена. — Яникогда не видел более беззаботных людей... Бросить что ли чертову химию, уйтис ними?

— Я всегда думала, — сказала Кася очень твердымголосом, — что водяные жуки не могут взлетать прямо из воды...

Добавить Кася ничего не успела, впереди из дальней группыбродяжников донесся тягучий крик:

— Приготовить шестой запах!..

Кася ускорила шаг. Варвар и его огромный сяжечник терпеливоподжидали ее с Семеном. Головастик держался боком к солнцу, впитывал жаркиелучи всем телом. Абдомен раздулся, он и сейчас, ожидая странных существ вярко-красных комбинезонах, время от времени касался мандибулами озера,высовывал длинный красный язык, и вода охотно поднималась в приглашающераспахнутую пасть.

— Что там? — спросила Кася тревожно.

— Морские драконы, — ответил Влад сурово.

Бродяжники продвигались уже плотной кучкой, детишки приутихлии держались с матерями в середине маленького отряда. Мужчины сняли бурдюки, налицах исчезли усмешки, смотрели тревожно, сурово. Кася держалась между Семеноми варваром, сзади шел огромный страшный ксеркс, вода под ним сильнопрогибалась. Кася однажды соскользнула в такую ямку, ударилась о железнуюшипастую балку, едва не поранив руки. В тот же миг чудовищные жвалы обхватилиза плечи, ее подняло, и она снова очутилась возле Семена. В его глазахмелькнуло беспокойство, она торопливо выдохнула:

— Ничего... Его пасть как у шагающего экскаватора,который может взять, не расплескав, рюмку. Я его уже не боюсь... почти.

Ей в самом деле не страшно было идти впереди страшногоксеркса, иногда чувствовать на плечах ощупывающие сяжки, ощущать за спинойострейшие жвалы. Головастик был любопытным, она уже знала, это уже не стазсолдата или фуражира, а существо подправленное неграмотными дикарями во что-тоновое, более умелое, преданное.

Деревья остались позади, впереди открылась ровная воднаягладь. Касе почудилось впереди движение, но там уже поднималась стена Тумана,он был почему-то ближе на воде, чем в Лесу. Вдруг из него стремительновыметнулось чудовище, понеслось прямо на людей. Кася видела быстро вырастающийхолм с двумя блестящими шарами, до половины погруженными в воду. Холмприблизился, вырастая в размерах, оказался не холмом, а головой чудовищногозверя, а полушария — глаза, по самой середке разделенные темной полоской:верхняя часть видит над озером, а нижняя — вон ее хорошо видно сквозь толщуводы! — раздута, чтобы ничего не пропустить в воде и на далеком дне. Замассивной головой вздулось плоское тело чудовищных размеров, а ног Кася сперване углядела, настолько далеко ушли от тела. Средние и задние, длинные каккорабельные мачты, загребали воду, мощными толчками отшвыривая назад, апередние водяной дракон вытянул перед собой когтями вперед, изготовившисьхватать добычу.

Двое передних мужчин разом вытряхнули из бурдюков крупныеоранжевые шары. Кася задохнулась, закашлялась от дурного запаха. Капли, едвакоснувшись воды, разбежались радужной пленкой. Водяной дракон уже налетал набродяжников, передние лапы раздвинулись для захвата добычи, исполинская пасть,похожая на вход в бездонный туннель, распахнулась во всю ширь, но едва лапыкоснулись радужной пленки, дракон повернул в сторону так круто, что мощнаяволна скрыла его огромное тело, в следующий миг водяной вал вскинул Касю навершину гребня, она упала, успев увидеть впереди стаю таких же чудовищ —стремительно носились по неподвижной воде, едва не сталкивались, влетали вТуман, оттуда выныривали звери еще крупнее, у всех страшные морды до половины вводе, а передние — блестя когтями наготове.

Сердце Каси застыло, такие лапы за один захват сгребут всеплемя, включая с ними ее с Семеном и варвара с его закованным в доспехиксерксом!

Водяной холм медленно опал, ее подняла волна поменьше, ещедважды сильно колыхнула, Кася поспешно встала на ноги. Рядом сыпал проклятиямиСемен: упал на бок, локтем прорвал водяное покрывало, погрузился по плечо,пытался выползти, используя приемы утопающего среди льдин. Однако вода не лед,а тягучий клей — Семен в барахтанье погружался глубже, проклятия оборвались,когда рот опустился под воду.

Кася бросилась на помощь, варвар рявкнул грубо:

— Женщина, стоять!

Она послушно замерла, чувствуя странное успокоение, и дажесмутное удовлетворение, что решат за нее, но тут же раздраженно напомнила себе,что ей скомандовали как собачонке, а она — кандидат наук и автор шестиработ! — с готовностью послушалась, едва заслышав властный мужской окрик,какой стыд для независимой женщины...

Додумать не успела, Головастик уже ухватил химика защиколотку и вытащил, подняв высоко в воздух — облепленного толстой рыхлоймассой, похожей на студень. Перемычка истончилась, в ней заблестели искры, с тонкимзвуком оборвалась. Семен все еще вися над поверхностью воды, со злостью сдиралжирные хлопья, похожие на сгустки гуммиарабика, разбрасывал в стороны, стараясьне уронить под ноги. Ломтики воды, упав на поверхность озера, мгновенновживлялись не отторгаясь от материнской ткани ни на миг.

— Похоже, — сказала она саркастически, не придумавкак уколоть толстокожего варвара, — Головастик умеет многое лучше, чем ты.Верно?

— Верно, — ответил он гордо, словно сам былГоловастиком. — Очень многое!

Головастик опустил Семена, но сперва сяжками придирчивопрощупал подошвы химика. Семен изумленно покачал головой, благодарно почесалдима возле сяжек. Хоша ревниво завозился, оттолкнул задней лапой руку человека.

— Он умеет многое и лучше вас, — добавил Владневинно. — С таким весом не проваливается!

— Было бы у меня шесть ног! — отпарировала Кася.

Варвар смолчал, оглядел ее критически. Кася вспыхнула,вообразив себя с шестью ногами. В эту минуту отдала бы полжизни, чтобы увидеть,какой ее представил варвар.

Бродяжники бесстрашно шли через скопище чудовищных водяныхзверей. Те носились как взбесившиеся скалы, плотная волна вздымалась тугимиволнами. Бродяжники часто падали, но алломоны выпускали бережно, дозировали.Кася видела тревогу на их грубых лицах. Звери внезапно возникали из Тумана,проносились опасно близко, поднимая крутые волны и распахивая водяную целину,исчезали так же внезапно. Валы по краям глубокой борозды постепенно опадали,едва видимое дно исчезло, поверхность стала непроницаемой, упругой, странно искажающейчудовищные тени, что мелькали в глубине, иногда поднимаясь опасно близко кповерхности.

Кася от ужаса подпрыгивала, когда снизу к ее ногамустремлялась огромная оскаленная пасть, где поместились бы все бродяжники.Чудовища были мальками огромных рыб, хищные жуки, личинки — Кася не узнаваланикого, умирала от страха тысячи раз, но чудовища в последний моментотворачивали морды, проплывали мимо, а ее подбрасывала одиночная волна — частос такой силой, что Кася кувыркалась, прежде чем шлепнуться на упругую воду.