– «Последняя цитадель», – сказал я громчеобычного.

Комп замигал, тут же открыл файл, протестировал, доложил,что хоть щас готов делать с ним, что угодно, хоть стереть. Итак, сказал я себе,вернемся к своим баранам. Или к одному барану, то есть себе. Ишь, слюнираспустил, урод. А кто работать за тебя будет? Кто осчастливит человечествошадервом? Пока что умных мыслей – вагон и маленькая тележка, но реализации невидно.

– Спи, Барбос, спи, – сказал я. – Говорят,литераторы больше работают по ночам… Придется проверить, получается ли у этихпридурков что-то стоящее…

Буквы никак не желали складываться в слова, а слова восмысленные фразы: перед глазами все еще стоит Кристина, в черепе звучит ееголос, слышу даже запах ее духов… нет, это аромат ее свежей нежной кожи.

Озлившись, покосился на часы, рабочее время не то чтобыкончилось, стрелки ехидно показывают на половину пятого, обычно в это время ещепашу, но сейчас что-то в голове совсем другие мысли, надо их выбить чем-топодобным, сделаем вид, что я уже заработал часик потехи, что значит, часикатри-четыре имею право позабавиться в онлайне, а еще столько же сверх «имеюправо», на легких угрызениях совести. Ну, а чтобы совесть начала меня грызтьпо-настоящему, я должен провести за баймой недельку-другую, совершенно непритрагиваясь к работе, только тогда начинаю себя грызть: ну сколько можно, нучто это я такой слабак, почему не могу оторваться, ведь работа стоит, а никтомне награды не дает и денег не платит за прохождение байм в числе первыхюзверей.

Маленькая прога, уже настроенная соответствующим образом,быстро открыла «Королевство», во весь экран высветилась огромная карта, где уменя две квартиры в мегаполисе, небольшой замок в живописном и малонаселенномрайоне и крохотная вилла на побережье теплого моря. Когда-то, помню, япредпочитал геройствовать в шутерах, рубиться в «мечах и магии», обожалфайтинги, потом ощутил крен в сторону эрпэгэшек, там спокойнее и серьезнее,несколько взрослее, а по прошествии еще десятка лет, окончательно повзрослев,почти полностью отошел от спинномозговых шутеров и увлекся рилтаймовымибаймами.

Потом сообразил, что это не случайно: когда был совсемподростком, то находился, образно говоря, в стазе молодого бойца, который савтоматом или мечом в руках пробивается к победе, а когда по возрасту поднялсядо той ступени, когда уже положено быть хотя бы полковником, тогда лишь ощутилпрелесть не самому тупо переть с автоматом в руках, а умело руководить либобольшим отрядом, либо вообще целой нацией, проводя от каменного века до вершиннанотехнологий, побивая вражеские армии и захватывая территории противника.

Одновременно начал играть в странную игру, начало которойположил знаменитый Sims, что несколько лет побивал рекорды продаж и все времядержался в пятерке лидеров. Потом был Sims-2, Sims-3, все уже онлайновые, асейчас я увлекся четвертым, с невероятно мощным движком, безумно прекраснойграфикой и прочими-прочими наворотами, но нас этим не удивишь, а достоинствобаймы в том, что снова никакой стрельбы, танковых колон и взрывов атомных бомб,а просто мирная спокойная жизнь в виртуальном мире, где в качестве карт всяповерхность планеты, можешь селиться, где изволишь, но только сперва придетсяжить на крохотное пособие, пока не отыщешь работу и не начнешь подниматься посоциальной лестнице.

Сейчас я вскарабкался достаточно высоко, можно судить помоим виртуальным заработкам: далеко не все могут позволить себе две квартиры,замок и виллу. Это позволяет жить мне на широкую ногу, много путешествовать,общаться, а мир прекрасен: разработчики учли все пожелания, вселенная предстаетво всем многообразии: доступны как технологии, так и магия. Да, в лесах орки, вгорах – тролли и великаны, в недрах трудятся кобольды, гномы воруют золото удраконов, маги горбатятся над созданием философского камня, но в то же время вгородах современная высокоразвитая технология, мир больших городов ничем неотличим от современных: есть высокоскоростной Интернет, прекрасная сеть дорог,просторные лифты за несколько секунд доставят на вершину небоскреба.

Но в то же время, если у вас появится фантазия поселитьсявдали от города, то вы можете выбрать либо привычный современный регион, либоне совсем, не совсем, то есть, где, помимо науки, присутствует магия. И чемдальше в тот регион, тем магия работает больше, а наука – меньше. Это создаваловсе условия для баймеров, где-то две трети предпочли поселиться в мире, гдевстретиться с эльфами или гномами так же просто, как, асфальтоукладчиками.

Я принадлежу к консерваторам, мне нравится обычный мир, чтовроде бы странно: живу в таком да еще и в виртуальном тоже? Но зато ввиртуальном я общаюсь с гораздо большим количеством людей, с некоторымисблизился настолько, что приглашал их в гости, в реале они оказались такими жемилыми людьми, мы прекрасно провели время, сам я трижды из любопытства принималпредложения виртуальных друзей и побывал один раз за океаном и два раза вЕвропе.

В «Королевстве» я жил, как преуспевающий писатель, но вюжной части королевства, где селятся выходцы из магических земель, у меня тожеесть домик, и есть куча друзей, среди которых и торговцы доспехами, и чародеи,и два десятка самых необычных существ: начиная от самых заурядных орков икончая нелюдимыми кобольдами, что выходят на поверхность только в самыебезлунные ночи. Кстати, с одним кобольдом я встретился однажды и в реале,просто удивительно, насколько виртуальный персонаж оказался похож на реальный:та же нелюбовь к солнечному свету и страсть гулять по ночам.

Мы встретились с этим кобольдом в небольшом ночном кафе,попили пивка, обсудили достоинства баймы. По сравнению с ним я самоздравомыслие, ведь играю далеко не каждый день, а этот все свободное времяпроводит в онлайне, себя прокачал уже до семидесятого уровня, я вот считаю себяпродвинутым персом, до двенадцатого добрался, но рядом с семидесятым просто истоять неловко, ведь чем выше уровень, тем труднее его достигать…

Прозвенели серебристыми голосами фанфары, я не сразуврубился, что фанфары ни при чем, какие фанфары, когда рубят лес, это жедомофон напоминает, что кто-то жмет кнопку там, далеко внизу, на земле. Наближайшем ко мне из экранов, это оказался телевизор, тут же, оборвав наполуслове новостную ленту, появилась площадка перед подъездом и стройнаяженская фигурка, нажимающая кнопку звонка. Три телекамеры показывают ее с трехсторон, я сразу узнал Аманду. Все верно, у нас же на вечер назначена встреча, ая с Кристиной почти забыл! Что за женщина, если может заставить забыть опредстоящей встрече с самой Амандой?

Пульт дистанционного управления едва не выскользнул, какскользкая рыба из пальцев, так торопливо я схватил и нажал кнопку. Дверь вподъезде отщелкнулась и приоткрылась, я сказал быстро:

– Аманда, я встречу вас у лифта.

Она улыбнулась, кивнула и вошла в подъезд. Я минутупосмотрел, как идет мимо консьержки, мимо ряда старинных почтовых ящиков,кто-то ими все еще пользуется, есть такие чудаки, остановилась перед лифтом,один тут же включился и пошел вниз, а когда раскрыл дверцы и она шагнулавовнутрь, я, на ходу посмотревшись в зеркало, у меня вся прихожая в зеркалах отпола до потолка, бросился из квартиры. Хотя вроде бы чего суетиться, писатели –люди позначительнее, чем актеры, однако же писатели обычно в тени, в то времякак актеры – в фильмах, сериалах, у них берут интервью, они на всех встречах,презентациях, из-за чего создается впечатление, что они такие же важные ивлиятельные, как сам президент или хотя бы его окружение. И хотя я понимаюумом, что это не так, однако же с волнением топтался на площадке, ожидаяприхода лифта.