– Ну раз уж так случилось, мой юный мастер новоявленныйкнязь, что не оставили…

Они двигались по пояс в воде, которая хоть и обездвижела, номеньше ее не стало. Поэтому шли медленно и тяжело. Одно утешало – до леса былоне больше полукабелота.

Черт побери, уж больно это напоминало «вертушку». Или дажереактивный самолет. И хотя сейчас Сварог спорил сам с собой – дескать, откудамогли взяться что вертолеты, что самолеты боевой авиации, ведь если б они ибыли изобретены в этом странном мире, то вездесущие дамурги хоть что-то про этодолжны коли не знать, то слышать, а Кана утверждает, что ни о чем подобном… Ивсе же, все же… Следовало убраться как можно быстрее из опасной зоны. Брести попояс в воде – это не сахар медом намазывать, тут уж придется потерпеть.Перестраховочка не будет лишней, уж лучше, как говорится, перебдеть. Эталетающая неопознанность больно проворно носится по воздуху, того и жди –выскочит внезапно и застанет честную компанию на голом, отлично простреливаемомместе. Да и ее, неопознанности, беззвучный завис наводит на раздумья, напрочьлишенные всякой приятности. Например: а не выброшен ли с борта прибор,заменяющий наблюдателя. Сам наблюдатель вряд ли высажен – штуковина неприземлялась…

Как ни странно, в воде появилось необъяснимое, но явственноечувство защищенности, и мастер Пэвер сделал неожиданный вывод из сопутствующихходьбе по каналу странностей.

– Тебя, испытуемый, надо почаще заставлять хвататься занезнакомые предметы, – проворчал он, брюхом вспенивая воду, точновсплывшая подлодка. – Глядишь, еще чего проявится. Может, в следующий разболее полезное…

У самого леса они обнаружили ступени, сбегающие кповерхности воды. Если канал действительно служил этаким водным транспортнымсредством, то перед ними, как пить дать, – один из причалов, возлекоторого древние обитатели Граматара останавливали свои гондолы, выбирались изних и шли… Куда, кстати говоря, шли? К замкам, к фазендам, к городам? Икогда это было? И кем были те люди?..

А вот люди сегодняшнего дня выбрались из канала не поступеням. Выбрались, подтягиваясь за верхнюю кромку, уже в самом лесу.

– Придется объявлять еще один привал. Заодно и перекусим…Надо проложить курс с учетом вновь открывшихся обстоятельств. По лесам.Чертовски не нравится мне эта летающая хренотень, – сказал Сварог и скинулругталь посередь уютной полянки неподалеку от канала.

– А почему не нравится? – спросил Пэвер. – Вродебы никаких оснований к тому. Всего лишь пролетело что-то мимо…

– Не знаю, генерал, но вот хоть ты тресни, не нравится. И пополям я отряд не поведу… Вы верите в солдатские инстинкты?

– Еще бы, – фыркнул суб-генерал и деловито принялсяпучком травы очищать шпагу от влаги. – Коли именно они вывели меня изущелья Гольмогор, а я с их помощью вывел и свой батальон. Причем без единойпотери, если не считать рядового Шопри, налопавшегося сучьей ягоды. Славныйпоход был, я вам скажу…

Тем временем Олес, раскинувшись на траве в позе отдыхающегопатриция, рассказывал Кане о Старом Городе.

– Потомок Древних? – задумчиво протянула островитянка,глядя на князя, мягко говоря, заинтересованно. – Я должна была догадаться…

Громко хрустнула ветка под ногой Чубы. Женщина-оборотеньстала преображаться, но на полпути передумала и вновь вернулась к человечьемуоблику.

– Да, мне уже говорили, что я потомок какой-то исчезнувшейрасы, – небрежно бросил князь, довольный тем, что его ревнуют.

– Мы, дамурги, убеждены, что Древние ушли за Звезды, –сказала Кана, то ли не заметившая, то ли сделавшая вид, что не замечаетопасности заполучить недруга в лице человека-волка. – Их цель – вернуться,когда они будут готовы обуздать землю, прекратить приходы Тьмы и, соединив Атари Граматар, воссоздать тот большой континент, что был изначально…

– Сказки, – буркнул Пэвер. – Никакого единогоконтинента не было, были всего лишь…

– Ша! – шепотом рявкнул Сварог.

Кто-то ломился сквозь заросли. Все вскочили на ноги. Сварогвыхватил шаур, Чуба мигом обернулась в волка. Отряд разошелся в стороны,готовясь встретить неприятеля по всей науке… Что-то крупное и массивноепродиралось сквозь лес, судя по звукам – особо не разбирая дороги. Ох, лишь быоно не торопилось попировать человечинкой…

Наконец с треском, грохоча копытами, как кастаньетами, наполяну вылетел лось. Взмыленный, перепуганный. Провел шалым взглядом покомпании двуногах тварей, развернулся, перебежав поляну, вломился в заросли инапролом помчался прочь.

– Тьфу ты! – сплюнул Пэвер, откладывая шпагу. –Небось какая-нибудь акула спугнула…

– Птиц не слышно, – заметила Чуба. – Они неулетели – они попрятались…

Так же непонятно птицы вели себя и дальше. Будто над ними,не переставая, кружил выбирающий жертву коршун. Но ничего угрожающего ниСварог, ни его чувство опасности в пределах видимости пока не отмечали. Чуба,правда, утверждала, что нечисть в округе имеется, но ее немного. Применяя кнечисти канцелярский язык, она наличествует в допустимой концентрации…

Может быть, предположила Чуба, все дело в тарках – из-за нихи приутихла напуганная пернатая братия.

Их давно уже сопровождали, «подхватив» у поляны возлеканала, эти самые тарки – нечто вроде полувампиров со слабыми зачатками разума.Чуба рыкнула на них пару раз, отогнала подальше, но они не отстали, шлепалисзади, на что-то надеясь – например, может, кто-то отстанет, кого-то раненогобросят товарищи, кто-то теплокровный и вкусненький, разругавшись с друзьями,продолжит путь в одиночку…

И на одном из плановых привалов они увидели этих самыхтарков. Семья (Чуба сказала, что тарки живут не стаями, а семьями) количествомв семь голов расселась в сторонке на открытом месте, посреди лесной лужайки. Споваленного дерева, под которым расположился Сварог энд компани, открывалсяпрекрасный вид на любителей полакомиться человеческой кровушкой. Быть может,тарки специально так и устроились, зачатками разума уповая на то, что их видпосеет страх в теплокровных созданиях и из этого что-нибудь да выгорит. Однаковидок полувампирской семьи пробуждал лишь жалость и сострадание.

Самый крупный из семейки – не иначе, вожак и предводитель –ростом не превышал немецкую овчарку. Морды гиен с торчащими изо рта клыками,тонкие шеи, впалые животы, выпирающие ребра – вот вам и весь тарк.Перемещались они смешно: переваливались на задних кенгуриных лапах, потомопирались о землю или, вернее сказать, заваливались вперед на короткие передниелапы, заканчивающиеся вполне человеческими, но детского размера ладонями, отталкивалисьими, выпрямлялись и снова переваливались. Выходило неуклюже и медленно. Ясно,что охотники из них были никакие. Потому и грызли они на своем нелюдскомпривале какие-то старые кости. Или, может быть, наоборот? Зачатками разума онирассчитывали как раз таки пробудить в людях не страх, а жалость, переходящую вдонорскую помощь?