«Астральная точка», она же чентро спири-туозо генеральскогоособняка, находилась в комнате, одна дверь которой вела в коридор, а другая встоловую, где обедали гости. Комната именовалась малой гостиной, но, несмотряна название, была размером с лицейский класс. В этом доме вообще всё было сразмахом: высоченные потолки, несметное количество помещений, повсюду шкафы ишкафчики с хрустальной и бронзовой посудой, огромные вазы, картины в золотыхрамах, ковры. Да и сам особняк, окруженный садом и обнесенный высокой оградой,всем своим видом будто кричал: «Здесь живут очень, ну то есть очень-оченьбогатые люди!».

Хозяина Лавра Львовича Брянчанинова, его семью и гостейможно было рассмотреть через щелку в приоткрытой двери. Именно этим изанимались маэстро Дьяболини и Пьетро: смотрели в щелку, каждый с высоты своегороста, так что затылок ассистента был на уровне груди мага. Время от времениартисты переговаривались между собой – в столовой было так шумно, что их всеравно бы никто не услышал: гул голосов, позвякивание приборов, шуршащие шагипроворных слуг.

– Ты погляди на нашего героя, – сказал фокусник, показываяна Лавра Львовича. Тот сидел в правом конце стола – важный, багроволицый, всияющем золотом мундире с малиновым воротом. – Прямо Кутузов, да и только. Неподумаешь, что всю жизнь по интендантству служил: поставки, лошадки,крупа-говядина.

– Так он не герой? – спросил Ластик.

– Герой, еще какой герой. Во время японской войны такнагеройствовал по снабжению, что под суд загремел. Легко отделался – отставкой.Зато на барыши сам видишь, какой недурной домик прикупил. И не только домик.

Супруга генерала Афина Пантелеевна восседала напротивоположном конце стола, а стул рядом с хозяином занимала очень красиваямолодая брюнетка, которую звали Иветтой Карловной. Генерал с нее прямо глаз несводил. Лично потчевал разными блюдами и подливал вина (хотя прямо за спинойнаготове стоял лакей), нашептывал что-то на ушко, галантно подкручивал пышныеусы. Иветта Карловна звонко смеялась генераловым шуткам, ела с аппетитом и винопила с удовольствием.

– А китаец-то наш не дурак насчет клубнички. Это отлично, –промурлыкал Дьяболини.

Хозяйка, похоже, придерживалась на сей счет иного мнения –она посматривала на мужа и его соседку с явным беспокойством, однако поделатьничего не могла. Супругов разделяло метров двадцать скатерти и три десяткагостей.

Именинница Липочка (на самом деле, как выяснилось, ее звалиОлимпией) сидела в самом центре. Ее сторона стола была детской, противоположная– родительской. Ластика поразило, что дети вели себя точно так же, каквзрослые: не елозили, не шумели, а держались благовоспитанно и чинно. Мальчикивсе с прилизанными проборчиками, у каждого на груди накрахмаленная салфеточка,девочки с бантами. Только и слышно: «Благодарю вас, Митенька», «Зинаида,передайте мне, пожалуйста, фуагра, мерси». Прямо театр кукол Карабаса-Барабаса.

В малой гостиной всё было готово для выступления. Посередине– три ряда стульев для детей, вдоль стен – кресла для взрослых. Окна плотнозашторены. За переносной ширмой стоит черный плащ с капюшоном. Именно стоит,потому что внутри ткани – каркас из тонкой проволоки. Как и все фокусы синьораДьяболини, этот был несложен, но эффектен.

Маэстро сегодня был в обычном сюртуке и галстуке – этоготребовал план. Зато ассистента разрядил в пух и прах: черный камзол своротником-жабо, чулки с шелковыми лентами, бархатные туфли на бесшумнойподошве.

Свою роль Ластик знал в доскональности. И ночью тысячу разрепетировали, и здесь, в малой гостиной, уже потренировался – наползался начетвереньках до «кормушки» так, что коленки горят.

«Кормушкой» синьор Дьяболини обозвал изящный столик нагнутых ножках, стоявший между двумя самыми большими креслами. Если верить магу,Лавр Львович должен был сам поставить туда заветный ларец – или, как выразилсямаэстро, «собственноручно засыпать овса в кормушку». Непонятно было только, скакой стати генерал это сделает.

– Тише, господа, тише! – донесся из столовой мелодичныйголосок Иветты Карловны. – Я упросила Лавра Львовича рассказать нам о том, какон покорял Пекин. Прошу вас, генерал. Вы обещали!

Про Пекинскую экспедицию Ластик, конечно, уже выяснил всё,что мог. Унибук сообщил следующее.

ПЕКИНСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ – поход соединенного экспедиционногокорпуса британских, российских, японских, французских, немецких, австрийских,американских и итальянских войск в августе 1900 г. на Пекин, где китайскиеповстанцы-ихэтуани, поддержанные правительством императрицы Цы Си, осадилииностранный дипломатический квартал. Пробившись с боями к городу, корпус снялосаду и вынудил Цы Си бежать из столицы. Захват Пекина сопровождался грабежамии массовыми убийствами.

– Право, кому могут быть интересны байки старого вояки… –Брянчанинов скромно развел руками.

– Интересно, интересно! – закричал мальчишка в мундирчике сзолотой каймой на погонах. – Папенька, расскажите!

Ластик уже знал, что это брат именинницы Аркаша, кадет.

Липочка подхватила:

– Обожаю про Китай. Папа всегда так смешно про негорассказывает! Особенно, как сюсюкают китайцы.

И все гости загудели-запищали:

– Просим, просим!

Хозяин еще с минутку поскромничал, но дал-таки себяуговорить.

Откашлялся, прищурился на люстру, как бы вспоминая минувшее,и начал.

– Вообразите: август месяц, жара сорок градусов, раскаленнаястепь. Вокруг пылают заросли гаоляна, черный дым до небес. Проходим деревни –все пустые. Китайцы в панике разбегаются, едва завидят наши передовые разъезды.Мы идем одной колонной – русские, британцы, немцы, французы, итальянцы,австрийцы, американцы, даже японцы. Спешим на выручку дипломатов, осажденныхкровожадными толпами «боксеров».

– Господи, боксеры-то в Китае откуда? Да еще толпами? –ахнула Иветта Карловна.

– Это такие китайские бандиты. Да, папенька? – блеснулэрудицией кадет Аркаша.