– Кто? – переспросил напряженно слушавший Ластик.

– Не станешь воровать у товарища. Так?

– Не стану… К чему это вы, маэстро?

– А к тому, малыш, что хватит нам перед публикой-дуройкривляться. Наклюнулось настоящее дело. Давно его жду.

Вот сейчас, сейчас, замерло все внутри у Ластика.

– Какое дело?

– Такое, после которого можно будет не фиглярствовать, азажить по-настоящему. Генеральшу видел? Несравненную Афину Пантелеевну? Завтрамы с тобой разыграем у нее дома один трюк.

– Да, вы говорили. «Дематериализация». А что вы будетеде-ма-те-ри-ализовать? – с трудом выговорил Ластик трудное слово.

Что оно означает, он уже знал – спросил у уни-бука.Оказалось:

ДЕМАТЕРИАЛИЗАЦИЯ – освобождение от материальной сущности; вперен. смысле исчезновение.

– Сначала кого. – Маэстро хохотнул, сверкнув белыми зубами.– Тебя. А потом уже что. Некую шкатулочку. А в ней много-много разноцветных,замечательно красивых камушков.

Ластик подождал, не скажет ли Дьяболини про Райское Яблоко.Не сказал.

– Что ты так на меня вылупился, малыш? – неправильно понялего взгляд Дьяболини. – Считаешь, воровать нехорошо? Согласен. Но очень хочетсябыть богатым. Не потому что я алчен, а потому что заботы о хлебе насущномотвлекают меня от мыслей о вечности. Я ведь по складу души философ. – Маггрустно усмехнулся. – А чтоб быть философом, требуется очень много денег. Работойстолько не добудешь, даже если у тебя золотая голова и золотые руки.По-настоящему богаты только те, кто грабит других: рабочих, если фабрикант,покупателей, если купец, или китайцев, как наш доблестный генерал Брянчанинов.А Дьяболо Дьяболини грабит грабителей. Это и честней, и приятней.

И только? – подумал Ластик. Этого человека интересуют толькоденьги?

Но маг опять понял его молчание неправильно.

– Не пугайся, я не выхожу с ножом на дорогу. У меняизысканный вкус. Я работаю по драгоценным камням. Разве есть на светечто-нибудь прекраснее алмазов, сапфиров, изумрудов? – Он поднял руку, усыпаннуюперстнями, полюбовался ими. Вздохнул. – Увы, мой милый Эраст, я вынужден носитьдешевые стекляшки. Но завтра я их выкину. Раз и навсегда. Мне случалось проворачиватьнедурные дела, однако все они были мелочью по сравнению с завтрашним. О, на сейраз я хорошо подготовился к московским гастролям! – Дьяболини мечтательноулыбнулся. – Заранее собрал сведения о возможных клиентах. Таковых набралосьпять. Генерал Брянчанинов – нумер третий. Рано или поздно кто-то из пяти долженбыл клюнуть. И клюнул, черт меня подери! Вот что значит грамотная техническаяподготовка.

Ластику показалось, что маэстро всё это говорит не длясвоего ассистента, а красуется перед самим собой. Но вот взгляд «философа» упална собеседника.

– Ты мне поможешь произвести эту маленькую операцию. Авзамен я обеспечу твое будущее. Дьяболо Дьяболини щедр, когда у него многоденег. Ты увидишь!

– А что я должен буду делать? – осторожно спросил Ластик.

Про «нумера» и «техническую подготовку» он не очень-топонял.

– Браво, Эраст! – воскликнул маг и хлопнул ассистента поплечу. – Признаться, я опасался, что ты станешь мимозничать. Но я вижу, ты немаменькин сынок. Значит, ты со мной?

Помедлив секунду, Ластик кивнул – и был возгражден крепкимрукопожатием.

– Отлично! Теперь слушай внимательно. Я тебя учил, что вфокусе главное – заслонить манипуляцию демонстрацией. Правой рукойдемонстрируешь одно… – Он провел у Ластика перед глазами открытой ладонью. – Ипублика смотрит туда. А левой рукой в это время производишь манипуляцию, тоесть главное действие. – Он показал левую руку, а в ней две рублевые бумажки,Ластикова плата за три атанды, хранившаяся у «итальянского мальчика» внагрудном кармане. – Как в трюке с твоим появлением в коробке: зрители смотрятна меня, и никто не поднимает глаз к оркестру, где спрятался главный персонаж –ты. – Он сунул бумажки обратно, шутливо растрепал Ластику вихор. – В трюке«Дематериализация» то же самое: демонстратор – я, манипулятор – мой ассистент.Я рад, что буду работать с тобой, а не с Петухом. Подцепил его на рынке.Маленький паршивец так виртуозно залез ко мне в карман, что я решил взять его вдело. Но хитровский воришка в такой серьезной операции слишком ненадежен. Да инадуть может. Стащит приз, и потом ищи-свищи. Лучше славный, интеллигентныймальчик – вроде тебя.

– Приз – это шкатулка, да? – спросил Ластик, всё надеясь,что разговор повернет на Райское Яблоко.

И дождался-таки.

– Да. Геройский генерал Брянчанинов здорово поживился вовремя Пекинской экспедиции. Привез ларец, доверху набитый драгоценностями.Среди прочего там был огромный алмаз. Говорят, размером с хорошую вишню.

«Больше», – хотел сказать Ластик, но вовремя прикусил язык.

– Только заруби себе на носу. – Железные пальцы взялиЛастика за подбородок, дернули голову кверху. – Если я в тебе ошибаюсь и ты нетак прост, как кажешься… Я тебя под землей найду, не будь я Дьяболо Дьяболини.Вытащу из-под земли и тут же закопаю обратно. Заживо.

Сказано это было спокойно, без угрозы, но Ластикпочувствовал, как по спине бежит струйка холодного пота.

Кто же он все-таки, этот синьор Дьяболини? Обычный вор илитут что-нибудь похуже?

А маэстро уже вовсю улыбался, будто минуту назад не пугалпомощника страшной смертью.

– Побывал я у генерала. Потолковал со слугами, осмотрел весьдом. Выбрал «астральную точку».

– Это что такое?

– Такое место, где душе сподручней общаться с астралом.Ладно, не засоряй себе голову. Есть, правда, одна загвоздка. Ларец хранится всейфе, самоновейшем, американском. Открыть мы не сможем, тут нужен специалист.Ну да ничего, я что-нибудь придумаю. Не твоя печаль. Отработай чисто свою роль,больше от тебя ничего не требуется. – Маэстро встал, обнял Ластика за плечи. –Пойдем выпьем крепкого кофе, малыш. Сегодня мы с тобой не спим. Будем всю ночьрепетировать «Дематериализацию».