Цветок был прекрасен и, если вдуматься, ни в чем не виноват, поэтому, проснувшись окончательно, я выбралась из кровати и подошла к нему. Поежилась, потому что приходилось ступать босиком по холодному полу. Солнечный луч пощекотал щеку. Я мотнула головой… и наткнулась взглядом на сложенный вдвое листок.

Развернула.

Дорогая бумага при этом едва слышно хрустнула, внутри меня с дрожью родилось предчувствие.

Послание содержало всего два слова:

«Маленькая лгунья».

С губ непроизвольно сорвалось ругательство, которое я успела подцепить не то в Академии, не то на карнавале.

Лист начал тлеть прямо в моей руке.

От неожиданности я вскрикнула и разжала пальцы.

Исчез. Даже пепла не осталось.

Я сдавила виски и рухнула обратно на кровать. Совершенство цветка теперь пугало до кома в горле. Сильнее пугало лишь то, что некто — наверняка же тот самый негодяй, который проделывает с девушками что-то нехорошее! — может попадать в мою комнату, как к себе домой, притом так, что я этого даже не замечаю. Вернее, замечаю, но тогда, когда предпринимать что-либо уже слишком поздно. А еще он хочет свалить свою вину на Сапфира, и если бы не я, фокус бы почти получился.

Шорох заставил едва ли не подпрыгнуть.

Плющ скользил по ту сторону окна, льнул к стеклу листочками и изо всех сил старался меня подбодрить.

Как ночной гость вообще проходит мимо волшебного растения?

Может, он пользуется порталом?

Или же это сам Сапфир. Уж его бы плющ не стал задерживать. Но зачем Сапфиру подставлять самого себя?

Концы с концами не то что не сходились, а вообще в панике расползались подальше друг от друга. Картине происходящего существенно недоставало деталей. Но я ничего не стану предпринимать. Даже не подумаю! Пусть дипломированные маги разбираются, их же поблизости целая Академия!

С таким решением я и отправилась приводить себя в порядок.

Работу никто не отменял, равно как и обязанности невесты.

Завтракала в полном одиночестве. Папа уходил раньше, а мама внезапно проснулась в прекрасном настроении и собралась на цветочный рынок у реки. Дивные дела творятся в нашем доме, если ей вдруг захотелось цветов. Но я не возражала. Что угодно, лишь бы дом казался поживее. В последнее время мы даже напоминаем нормальную семью.

С некоторыми нюансами.

Помахав маме, я дождалась, пока она исчезнет из виду, и взбежала по ступеням. О, удача! Дверь в комнату Грайана оказалась не заперта. Мама начала ее запирать лишь недавно и, видимо, еще не привыкла делать это всегда. И Найюла занята по хозяйству. Мне сегодня определенно везет!

Вошла.

— Грайан? — позвала шепотом.

Брат лежал на кровать, где ж ему еще быть. Его грудь еле заметно вздымалась и опускалась.

Спит.

Поговорить не получилось.

На столике у кровати стоял новый пузырек с лекарством. Среди прочих. Но только его украшала маленькая веточка плюща. Когда я посмотрела туда, листочки пошевелились.

— Что все это значит?! — вопросила свистящим шепотом.

Естественно, мне никто не ответил.

Мрак знает что.

Как плющ исхитрился сюда просочиться?

И как мама допустила это?

Снизу прозвучал звонок в дверь.

Помня, что Найюла драит что-то наверху и может вообще не услышать, я сама пошла открывать. И точно, никто не стремился сделать это вперед меня.

Спустилась.

Распахнула дверь.

Одновременно с этим подумала, что прежде надо было выглянуть в окно и хотя бы попытаться разглядеть раннего гостя…

Но все страхи оказались излишними. На пороге стояла фантастически красивая женщина с легким пепельным оттенком в белокурых волосах и сапфирово-синими глазами. Возраста примерно моей мамы, но куда более свежая и холеная. А за ее спиной я разглядела роскошный экипаж с гербами.

— Милая, отомри. — Знатная адамаса взглянула на меня насмешливо. — И сообщи хозяевам, что пришла Алетта Сархейр, леди Сапфир. Я желаю увидеть свою будущую невестку.

А…

Ой.

Мрак.

Меня приняли за служанку.

Проклятые россыпи! И опять сапфировые, угораздило же встрять!

И дома как назло никого нет.

— Здравствуйте, — пролепетала вежливо. — Боюсь, что это я.

— Что — ты? — с едва уловимой ноткой раздражения уточнила леди Сапфир, попасть в дом она явно рассчитывала быстрее.

— Невестка. Будущая.

Только не ваша.

Жаль, говорить ей об этом нельзя.

— О, — мама Армана прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку. — Прошу прощения. Ты такая…

Неподходящая?

Несимпатичная?

Не одна из них?

Непохожая на идеальную партию?

Вариантов можно было придумать достаточно, к счастью, она не проговорила вслух ни один из них. И слишком хорошо умела держать лицо, чтобы я могла с полной уверенностью определить, что она думает.

— Ничего. — Я отступила в сторону, впуская гостью. — Хотите чай?

— Как тебя зовут, дитя?

От чая она отказалась.

А моя попытка показать прекрасное воспитание и умение вести светские беседы провалилась с оглушительным треском.

— Генриетта.

Не краснеть тоже не получилось.

— Если честно, я представляла тебя другой. Более… во вкусе моего сына. — Леди Алетта царственно опустилась в кресло и нервно постучала пальцами по мягкому подлокотнику. Поймала себя на этом. Нахмурилась. Прекратила. — Но это не важно.

Я кивнула.

Правильно, совершенно не важно, поскольку история с помолвкой — фикция.

— Как ты знаешь, Арман в ссоре с семьей, — продолжила она.

— Но он не упоминал причин, — вставила я.

— Похоже на него. О таком не сразу расскажешь.

Любопытство оживилось и пригрозило съесть меня живьем, если мы все не узнаем. Обожают эти драгоценные напустить туман и выразиться максимально непонятно! А нормальным людям потом страдай.

— Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, — практически дошла до сути леди Сапфир и выдержала эффектную паузу.

— Мне? — Я сама не узнала собственный голос, тоненький и дрожащий.

Гостья досадливо поморщилась. Видимо, я ей не очень-то нравилась, как и мое неумение вести светские беседы. И это она не знает, что я хотела сказать «Только этого не хватает!», но каким-то чудом сдержалась.