— Тебе, — кивнула она с таким видом, будто оказывает мне великую честь. — Видишь ли, мой муж старый и упрямый, он считает, что это блудный сын должен прийти к нему первый. А я просто хочу, чтобы эта нелепая ссора осталась в прошлом.

— И… чем я могу помочь?

— Сделка заключается вот в чем. — Ее глаза загорелись решительностью. — Ты убедишь Армана наладить отношения с семьей. Хотя бы под предлогом показать нам тебя и получить благословение. Взамен я обещаю быть самой доброй и самой понимающей свекровью. Поверь, это очень щедро! Я знаю, о чем говорю, потому что моя меня четырежды чуть за грань не свела, пока сама туда наконец не отправилась.

Собирайся я и вправду выходить за ее сына, после таких новостей о будущей семье всерьез бы задумалась о правильности принятого решения.

— Ну что, по рукам?

Мама Армана протянула руку и смиренно ждала несколько мгновений, пока я отвечу на ее жест.

Поначалу я вообще не собиралась этого делать! Мир с родней — дело хорошее, но не мне в это лезть. Была бы я хотя бы настоящей невестой, а так… У нас просто-напросто договор. И поцелуи. Ничего личного. Но едва я открыла рот, чтобы пробормотать какую-нибудь отговорку, как плющ до боли сдавил запястье.

Ай!

Фс-с-с…

— По рукам, — откликнулась эхом.

По гостиной рассыпались драгоценные блики.

Красивая у них все-таки магия…

— Но сейчас вам лучше уйти, — опомнилась я.

— Прогоняешь? — На умело подкрашенных губах заиграла понимающая улыбка.

— Нет, просто за мной Арман должен заехать. Представления не имею, как он отреагирует, если застанет вас здесь.

Повторять дважды не пришлось, она уже шла к выходу.

— Он сам отвозит тебя? Не похоже на него.

— Не всегда сам, чаще присылает кого-нибудь. Но сегодня мы договорились.

Я проводила леди до самого экипажа.

— Знаешь… он ни об одной из своих девчонок так не заботился. Похоже, ты и вправду особенная.

Просто у нас соглашение.

Но матери жениха об этом знать не обязательно.

Некоторое время я так и стояла на улице, наблюдая, как она уезжает. Потом приняла решение, круто развернулась и понеслась к себе в комнату.

Добежала.

Не тратя времени на то, чтобы отдышаться, сбросила удобные туфли и достала самые красивые из тех, что купил Сапфир. И на самых высоких и тонких каблуках, будь они неладны! От одного их вида ноги гудели и начинала ныть спина. Но я решительно переобулась, и не важно, что вечером буду об этом страшно жалеть. Вид леди Алетты и то, как она смотрела на меня, задели что-то внутри.

Неприятно задели. Болезненно даже.

Вот к каким женщинам Сапфир привык.

Наверное, в его глазах я какая-то несуразная замарашка…

Браслет на руке пошевелился. А? Я удивленно уставилась на него. Прямо на глазах от медного основания, которое так и осталось медным, пророс живой зеленый побег. И пока я взирала на это с приоткрытым ртом, потянулся вниз. Один каблук обвил, потом другой. Ногам немедленно сделалось так легко, как будто бы я стояла босиком на чем-то мягком. Зелень исчезла. Сбросив туфлю, я с изумлением и восторгом разглядывала ювелирный плющ, увивший каблук и широким листом прикрывший задник. Неприлично красиво! Восхитительно просто. И наверняка даже у Аме нет ничего подобного.

Я фыркнула своим чисто девичьим мыслям и прошептала:

— Спасибо!

Ушло несколько мгновений, чтобы сообразить, что плющ стучит с улицы в окно не в знак «пожалуйста», а потому что Сапфир приехал.

Экипаж мерно покачивался, убаюкивая, что вот вообще не настраивало на рабочий лад.

— Сегодня ты какая-то особенно хорошенькая, — заметил Сапфир, устроившийся напротив.

Похвала заставляла расцветать и внутренне трепетать.

Вдоволь насладившись выражением моего лица, Сапфир перебрал пальцами в воздухе — и в полумраке экипажа вспыхнули драгоценные блики. Моргнуть не успела, как меня перетащило к нему на колени. И… губы вдруг оказались близко-близко.

— Стой!

Я резко отпрянула, едва не свалившись на пол.

— Давай просто наслаждаться этим, пока мы можем, — пробормотал Сапфир и его ладони медленно двинулись по моим ногам от щиколоток вверх, сминая платье.

Запретить себе дрожать в его руках было выше моих сил.

Положение и так слишком откровенное.

— Нам надо поговорить.

— Этта…

— Срочно!

— Вредина.

Права леди Алетта, он вряд ли способен воспринимать девушку всерьез.

Что ж, сейчас мы это исправим!

Начнем, по крайней мере.

— Типа с зельем для изменения внешности нашли?

Между светлых бровей обозначилась недовольная морщинка.

— Нет. Но это не наше дело.

— Наше, поскольку тебя упорно пытаются подставить!

Мы полыхнули друг на друга взглядами.

— Мое, — исправил Сапфир. — Ты не рискуешь.

— Пф!

— Пофырчи еще, дома запру.

Почему комфортный экипаж не предполагает подушек. Я бы его сейчас с удовольствием стукнула!

— Источник, который я тебе не выдам, сообщил, что есть некий тип, у которого студентки постоянно берут это зелье для незначительных исправлений во внешности. Ну, чтобы кожу сделать лучше или щеки не такими круглыми…

Не разжимая хватки, Сапфир откинулся на мягкую спинку, прикрыл глаза и мученически застонал.

Я поерзала.

Захват сделался крепче.

— Кто именно? — подстроился под ситуацию маг. — Мне нужны хотя бы пара имен.

— Можно начать с подруг Аме Аметист. Говорят, она едва ли не отборы устраивает?

Марго я намеренно выделять не стала. Если ее тоже допросят, никому и в голову не придет, что это она мне рассказала секрет. Выкрутиться она сумеет. Зато сестра не растерзает ее за «предательство».

— Многовато этой Аме Аметист как-то стало, — пробормотал Сапфир.

А я подумала, что первый учебный день после возвращения в Академию для наглой девицы обещает быть не скучным. И это вовсе не месть за ее слова!

Виной тому, что наши с магом лица вдруг опять оказались возмутительно близко, наверное, был качнувшийся экипаж…

— Еще одно… — прошептала я за мгновение до поцелуя.

— Твоя деятельная натура начинает меня пугать, — пожаловался Сапфир… и его ладони через ткань платья погладили мои бедра.

О том, что практически сижу на нем верхом, изо всех сил старалась не думать. Мрак поглоти это все! По крайней мере, мне будет что вспомнить, когда наш маленький спектакль закончится.