— Я не могу не бояться, Рейлар, — проглотила ком в горле, ощущая подступающие слезы.

— А я не могу не быть рядом… Просто прими это, Вита. С данного момента ты — под моей защитой, — одна ладонь оторвалась от плеча, мазнув по голой коже за воротом.

— А-ш! — вырвался недовольный шипящий возглас, — мне не нужна твоя защита!

— О-о… Какая же ты наивная леди… проказница. Ты подпишешь контракт.

Он вытащил бумагу из-за пазухи. Свернутый рулоном желтоватый пергамент. В диких радужках парня при этом плясали бесята. Клянусь.

— Я — не леди! — снова огрызнулась, тщетно выискивая пути отступления. Зачем мне его защита? Зачем он вообще мне? Я не хочу этого! Не хочу отношений! Я лишь желаю закончить год в Академии, получить возможность выйти из нее и найти отца!

— Леди, — уверенно кивнул рыжий гигант, раскручивая бумагу, — и тебе необходима защита, иначе Арана сожрет тебя. Как тебе вариант случайного падения из окна во-о-н той башенки? Не веришь? А как на счет стекла в обуви, яда в еде или даже… прилюдного унижения? Что смотришь на меня своими разными фальшивыми глазками? Думаешь, я вру? Нет! Она делала это с другими и сделает с тобой. А ее дядюшка, как обычно, закроет глаза на «шалости» любимой племянницы.

Я молчала. Насколько он был прав? Я не знала. Из того, что мне открылось в характере Араны — да, наверное. Она походила на девушку, способную на неоправданную жестокость.

— Подписывай, Вита, — он откуда-то достал перо с запасом чернил и отступил, сунув бумагу мне в руки. — Читай и подписывай.

— Не буду! — упрямо выдохнула я в довольное лицо Рейлара. — И не заставишь, — уперла руку, сжавшую пергамент, в бок, показывая серьезность моих слов, второй я все еще придерживала подвернутый подол. Еще несколько сантиметров — и покажется край чулок, но все прилично. Травки вроде и не завяли, подойдут для сушки. Только сначала сбегу от этого великана.

— О, будешь! Вита, у тебя есть секрет. А у меня — власть. Что случится, если о нём все узнают? Рассказать остальным, что разные глаза — лишь спектакль, такой же как и подчеркнуто деревенский говор? — он скрестил руки на груди, подло ухмыляясь. А самое ужасное — взгляд рыжего. Иногда в нем начинало оживать дикое пламя, которое и наводило на меня этот жуткий страх. Зыбкое ощущение, что он может просто взять то, чего так хочет. И не остановится ни перед чем.

Откуда-то я прекрасно понимала — предмет его столь яростного желания — я сама, и сбежать некуда. Выход через ворота за высоким забором — недоступен. Дальнейшая судьба побродяжки — неизвестна. И в этих условиях дать обману раскрываться — непозволительная роскошь. Что будет?

Перед глазами пронесся ближайший месяц. Они начнут называть меня Отворяющей. Преподаватели будут дотошно докапываться до реальных возможностей новой студентки. Я стану изгоем, возможно, моя жизнь подвергнется опасности еще сильнее, ведь отличных никто не любит. Люди всегда стремятся стереть того, кто выделяется. А я и сейчас не такая как все. Одна линза отделает меня от полного краха. Одно заблуждение, позволяющее другим считать меня глупее, чем я есть на самом деле.

Я развернула свиток. Пробежалась по пунктам…Обязуется подавать завтрак, обед и ужин за мой столи, где бы он не находился… хм… Что там еще?.. Обязуется приходить вовремя к приему пищи… Обязуется соблюдать тишину и не разговаривать с другими мужчинами во время приема пищи… Что за странное требование?.. ну ладно…

Со своей стороны Я обязуюсь… Так… А вот это интересно… Оказывать покровительство и защиту на территории Академии Магических Путей… Выплачивать подавальщице заработную плату в размере тридцати серебряных монет в неделю… Выступать ее парой во время занятий(учебных дисциплин), требующих этого… Не унижать и не оскорблять подавальщицу, всячески помогать и выступать наставником для нее… Никогда не делать ей больно и не посягать на девичью честь подавальщицы… Никаких действий интимного характера вопреки ее согласию…

— Занимательно, — задумчиво выдала я, укладывая в голове строчки контракта. — Зарплата?.. Никаких приставаний?..

— Конечно. А ты думала, будешь делать это бесплатно? — удивился парень, напряженно следя, как я снова и снова пробегаюсь по строчкам. Для него очень важно, чтоб я подписала бумагу. Но почему? — И да, я тебя не трону. Хотя, видит Ходящий, я бы очень этого хотел. Но я не животное, Виталина. По крайней мере… не полностью.

Последние его слова оказалась мне не совсем понятными, и я решила подумать о них потом еще раз.

— Что значит «покровительство и защиту» на территории Академии? — спросила, запинаясь об этот пункт.

Рыжий выпрямился, расправил плечи. Заставил обратить внимание на то, что я и так знала. Он большой, страшный и красивый. Дикий. Властный. Стремящийся подчинить.

— Просто я буду рядом. Вот и все, Морковка, — подмигнул Его Высочество. — Ты всего лишь подаешь мне еду. А я плачу тебе зарплату и предлагаю свое покровительство. Разве не отличная сделка?..

— Наверное… — протянула я неуверенно. — Не знаю, зачем тебе такие заморочки, Рейлар. Но как ты справедливо заметил, у меня есть секрет. Поэтому давай добавим новый пункт. О неразглашении тайны пока контракт действует. Ты никому не скажешь о том, что у меня на самом деле зеленые глаза, и я до одури похожу на мифическую Отворяющую с ваших фресок…

Рейлар нахмурился.

— Не только фресок, Виталина. Но, хорошо. — Он дополнил договор и протянул мне перо, заряженное чернилами.

Эх! Конечно, я понимала, что поступаю безрассудно. Однако так же я прекрасно осознавала, что в этой Академии Магических Путей у меня совершенно нет поддержки. Ни одного хорошего знакомого, ни одного человека, на которого я могу положиться. Что уж говорить о подругах. Их и в деревне, как оказалось, не было. А предательство до сих пор жгло грудь каленым железом. Ведь Анишка прекрасно знала, что хочет сотворить сын старосты, но все равно придумала историю с куклой на дереве.

Небрежный росчерк решил ситуацию.

— Отлично, — кивнул Рейлар. — Теперь, мы должны скрепить контракт. Не возражаешь, если я тебя поцелую?..

Эм? Я захлопала глазами.

Сердце заколотилось, беспомощно сжавшись. Поцелуй? Зачем?..

— Мы должны скрепить контракт. Думаешь, подпись является железной гарантией? Нет. Только магические путы, только особая связь между участниками договора. Поцелуй часто используют для этого у нас, среди Проводников и магичек с разными специализациями. Среди тех, кому в этом мире положено видеть чуть больше. Сними линзу, и сама все поймешь… Полагаю, в ней нет специального фильтра. Она лишь меняет цвет, но не оставляет тебе возможности видеть, так? Поэтому ты и не рассмотрела Перекресток, когда мы впервые встретились.

Поразительно, как этот тип быстро догадался обо всем. Но почему именно поцелуй! Сквозь стиснутые зубы вырвался невольный стон. Кто бы мог подумать, что мой первый раз произойдет вот так, в небольшом лесу, под занимающимися лучами утренним небом. С нелюбимым мужчиной и вдали от дома. Слова про линзу я решила пока проигнорировать.