Опытные глаза выискивали нужные травки. Крапива, немного коры многолетнего дуба, корешки лопуха. Пальцы испачкались в грязи, но я отвлеклась. Подкапывая голыми руками, доставая нужное и соскабливая кусочки, — просто дышала.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Вой!

Полный тоски, пронзительный и громкий. Резкий, пронзающий тишину леса на метры вокруг. Я оглянулась, не видя источника звука. Разве в подобном лесу могут быть волки? Да тут даже негде нору вырыть, так, лесополоса…

Вой повторился. Ближе. Неотвратимо. Луч лунного света пробился сквозь крону дерева, приютившего мое дрожащее тело. Но страха не было. Как и во сне. Вместо него — лишь предвкушение скорой встречи. Какая-то затаённая радость, глубоко запрятанная под полог души.

Он вышел под свет, блеснул белоснежной шкурой. Тонкие волосинки заискрились серебром. С черным носом, и светящимися ярко-голубыми льдистыми глазами напротив меня возник один из героев сна и по совместительству неожиданный спаситель — крупный белый волкодлак.

В холке почти достающий мне до плеча, он принюхался, и сразу сделал стойку в сторону моего слабого укрытия. Шагнул ближе, что-то проскулил и тыкнулся в ладонь. Пошарил носом по пальцам, по юбке, с зажатыми в глубине нее травами, поднял на меня недоуменный озадаченный взгляд, мол, зачем тебе все это «богатство». Я зачем-то ответила:

— Господину Вортину буду мазь варить. Для роста волос.

Волкодлак насмешливо фыркнул, и ухватил зубами краешек платья. Потянул в сторону, заставляя выйти из тени. А потом стал внимательно осматривать в лунном свете. Особенно он задержался на глазах. Тогда я сразу вспомнила, что не надела линзу на место. Вот же ш!

— Спасибо, что спас меня тогда, — осторожно протянула руку, чтоб коснуться серебряных волосинок. Они были похожи на шерсть большого пса, но на вид плотнее. Волк согласно боднул мордой ладонь, опуская ее на свою башку. Конечно, я его узнала. Эти когти и раны, которые мне потом пришлось лечить сложно забыть. Но что он делает здесь? И как оказался на опушке леса у моей деревни?..

— Ты такой красивый… — не сдержала восхищенного порыва, пробегаясь пальцами по жестковатой шерсти.

— А-а-рр, — согласно рыкнул волкодлак и поднялся на задние лапы. Осторожный толчок заставил меня присесть на землю. Он удовлетворенно вздохнул и опустил морду мне на колени.

— Эй! Вообще-то мне нужно идти к себе, подготовить травы к сушке.

Зверь снова фыркнул, будто знал что-то, о чем я не догадывалась. Но оставил морду лежать на коленях. Тепло зверя распространялось ниже, постепенно согревая и прогоняя зябкую ночную тьму. Сама не заметила, как растянулась на земле, обнимая огромную животину… Так было спокойно и уютно рядом с ним. Ничего… наберу еще травок…

Сначала я услышала шаги. Мех под руками встрепенулся, мышцы под шкурой перекатились, вынуждая открыть глаза и сонно осмотреться.

— ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ, ВИТАЛИНА?! — зычный голос принадлежал Рейлару. — С НИМ?!

Два взгляда схлестнулись. Холодный голубой и желтый, полный бешенства.

— А ты? — не осталась в долгу, поднимаясь. Очевидно, я провела здесь несколько часов, и над деревьями уже стал заниматься рассвет. Когда ответа так и не последовало, я посмотрела на рыжего великана.

Кажется, начинаю привыкать к его пугающей наружности. Голова опущена, кулаки сжаты. Волк слева от меня подобрался и настороженно зарычал. Звук исходил из самой глубины его горла.

— Искал тебя, Витка, — уже спокойнее выдал король местной элиты. — Мы хотели заключить контракт, помнишь?

Волк зарычал сильнее.

— Я не трону ее, лорд Нэрт, — прозвучало как-то обреченно. — Я никогда не сделаю с женщиной ничего против ее воли. Только защита… — хрипло. Безнадежно.

— Лорд Нэрт? — я оглянулась на волкодлака, но тот лишь махнул хвостом и усвистал в кусты. Белое пятно быстро растворилось среди деревьев.

— Хочешь сказать, этот волк — лорд Нэрт? — повторяла как заведенная, сопоставляя факты. Фреска в зале, под самым потолком. Я же его видела! И эти глаза… спокойствие первой ночи в Академии… Когда он обнимал меня, выпаивал….

— Ты почему покраснела, Витка? Он тебе нравится, да?.. — налетел Рейлар, мигом оказываясь рядом. — Не твоего полёта птичка, дорогая. Деревенские, которые едва два слова связать не способны, не могут интересовать высоких лордов-проводников. Кстати, — сильные пальцы сомкнулись на подбородке, и едва я опомнилась, чтобы начать вырываться, он заглянул в мое лицо и спросил:

— А что у тебя с глазами, Морковка? Так-так-так. Очень интересно…

Я все же как-то вырвалась, и сделала несколько шагов назад, отвернулась и вставила линзу на место.

— Вот уж не думал, что у деревенщины есть секреты. И какие… От кого прячешься?.. — он шагнул ближе, но я все отходила дальше, к деревьям, боясь подпустить великана.

«Я не трону ее, лорд Нэрт».

— Не твое дело! — огрызнулась резче, чем планировала. Да кто он такой? Подумаешь, сын императора.

— О как мы заговорили. И благородные нотки в голосе прорезались. Не простая ты девка, Виталина…

— Еще раз повторю: «Не твое дело!». Ты не имел права сейчас приходить сюда и нарушать спокойствие!

— Правда? — вкрадчиво сказали мне, не переставая приближаться. — А что, если я скажу тебе, что студентам запрещено ночью покидать стены Академии? Через час будет завтрак, за которым ты будешь моей личной подавальщицей, Виталина, — он ухмыльнулся.

Красивый, засранец. Высокий и большой, неимоверно большой, по сравнении со мной.

Я пискнула, вдруг поняв, что парень загнал меня в ловушку. Прижал к дереву, и теперь возвышался надо мной. Захоти сбежать — только попаду в крепкие объятия. А это — страшно. Очень страшно оказаться в такой ситуации снова. Когда слабость играет злую шутку, когда ничего не можешь противопоставить обидчику.

Крылья носа Рейлара затрепетали и он недовольно нахмурился.

— Ты снова боишься меня, Морковка.

— Не называй меня так! — огрызнулась с безнадежностью зверька, пойманного хищником. Все бесполезно.

— А как мне тебя называть? Виткой звать не буду, хоть убей меня сейчас, прямо на этом самом месте. Заманчивая перспектива? Воткнуть нож в сердце, которое желает тебя?..

— Я… — сдавленно пискнула, — не понимаю, Рейлар. Как ты можешь говорить такие вещи, не зная меня. Совершенно не зная меня.

Тяжелое дыхание сверху только сильнее подстегивало страх.

— Не бойся! Вита… Прошу, не дрожи как заяц, — горячие ладони мужчины легли на плечи и встряхнули их. Сердце застучало сильнее, порывистее. Как мне его не бояться?! Если он делает это раз за разом. Отнимает свободу, вынуждает повиноваться ему! Ничего не объясняет! Сначала кичиться на публику, а потом относит раненную девушку в лазарет…