Произнёс «главный доктор», взяв в руку причудливый артефакт.

– Да, конечно. – Согласился пациент, оголяя торс для обследования.

– Поразительно! Твой организм полностью восстановился! – Удивился лекарь.

– Здорово. – Ответил Макс, всматриваясь в голубое свечение артефакта-детектора. – Кстати, «Ключ» у вас?

– Да. После утренней трапезы можешь его забрать.

– Отлично. Я могу идти?

Кивок «доктора» дал добро, «пациент» оделся и направился к выходу. Дверь, ветхая на вид, с необычайной лёгкостью открылась без малейшего звука. Местное светило уже успело подняться над сонной землёй эльфов, заставив Макса невольно зажмуриться.

– Как ты, любимый? – Прозвучал ласковый женский голос.

– Хорошо. – Опешившим голосом ответил Макс.

– Я уж думала, ты не встанешь. – Обвившись руками вокруг шеи чародея, нежно прошептала Астра.

– Это ведь мне всё кажется?

– И это тоже? – Спросила девушка, страстно впившись в губы чародея.

Макс, окончательно опешив от происходящего, охотно продлил поцелуй. Ещё никогда прежде ему не доводилось испытывать подобные чувства, хоть Астра и не была первой любовью юного чародея. Всё вокруг разом потеряло значение, время будто замерло, засмотревшись на влюблённую пару.

Внезапный укол боли отрезвил рассудок Макса, вынудив прервать романтический момент.

– Очнись, Макс! – Донёсся женский крик до замутнённого сознания колдуна.

– Что произошло? – Откликнулся маг.

– Ты потерял сознание и бредил! – Разъяснила Астра.

– Проклятье! Я думал, что это пройдёт.

– Я тоже. Ты в порядке? – Обеспокоенным голосом уточняла ведьма.

– Вроде да. – Неуверенно ответил юноша, заглянув в очаровательные глаза колдуньи.

– Пойдём за стол, все уже там. Возможно, это остаточное явление.

– Похоже на то. Придётся мне ещё немного здесь побыть.

– Для этого необязательно болеть. – Улыбнулась Астра.

– У тебя очень красивая улыбка.

– Нас уже заждались, пошли. – Покраснела девушка. – Надеюсь, больше такого не повторится.

– Я тоже. – Ответил Макс, поднимаясь на ноги. Хотя как раз повторения подобного он хотел. Причём, в реальности.

***

Лезвие клинка с неприсущей для холодного металла теплотой отражало излучение огня в камине. Питон как зачарованный вглядывался в своего стального «друга», окунаясь в далёкие воспоминания былой жизни. Мирной жизни. Скучной, но мирной.

– Да ты романтик! – Прервал раздумья воина вошедший Дрейк.

– Внешний огонь успокаивает внутренний.

– Романтик-философ.

– Как успехи?

– Неплохо. Я почти научился создавать стабильные переходы на дальние дистанции. Скоро для нас не будет никаких границ в перемещении!

– Круто! Но я спросил о поиске «ключа».

– Знаю. Пока никак. Нужно ещё немного подождать. Обуздать такую силу не так-то и просто!

– Садись. Огонь поможет.

– Возможно. В лесу эльфов он мне здорово помог! – Сел некромант рядом с Питоном, подняв бровь.

– Что, каминов не видел раньше?

– Та ведьма в лесу владела термодинамической магией! Я пытался её убить, пока чудо-парень меня не прервал. Его я не могу отследить, а вот её, может, смогу!

– Думаешь, они ушли вместе?

– Это единственная ниточка! Нужно обязательно её проверить.

– Тебя же очистили? Как ты её почувствуешь?

– Бывших некромантов не бывает, мой друг. От этого нельзя очистить. Помнишь нашего старого знакомого, костяного Ричарда?

– Ещё бы. Таких не забудешь.

– Так вот. Оказывается, его дела пошли в гору сразу после нашего изгнания из братства. Забавное совпадение. А ещё забавнее то, что он стал тамошним главарём с крепкой командой и богатыми ресурсами. Не хочешь со мной на пару навестить старого товарища и побеседовать с ним на эту тему? Или твой меч теперь часть дизайна?

– Я не против. Но где связь с ведьмой?

– Ричард получил своё прозвище не из-за крепких костей. В прошлом он был магистром в области термодинамики, только он учился не давать тепло, а поглощать. Попросим дать нам пару уроков, или же будем действовать по старой схеме. Смажь своего стального приятеля ядом, чувствую, что придётся прибегнуть ко второму способу.

Глава 7

“Как отличить реальность от вымысла? От сна, видений, галлюцинаций? Каковы критерии реального? Где тот самый предел допустимого, что разделяет реальность и мир иллюзий? Забавно то, что критерии у каждого свои собственные, хоть люди и уверены в наличии общих объективных, логичных объяснений происходящих событий.

В жизни всё случается иначе: будни замыливают нам глаза, не давая времени их промыть. С самого рождения через самые разные каналы в нашу голову закладываются определённые ограничения, правила, законы. И они работают, работают до тех пор, пока нечто не стряхнёт с наших век пелену. И тогда мы чувствуем себя растерянным ребёнком посреди огромного мира, пытаясь вернуть эту пелену, цепляемся когтями за те правила, рамки, что были всегда рядом. И когда нам это не удаётся, мы делаем вывод: это нереально.

Обычно такое происходит во сне, или под воздействием психотропных веществ. И обычно эти состояния проходят, возвращая нас в привычный мир реальности. Но что делать, если это не проходит? Считать себя сумасшедшим? Придумать свои новые критерии реального? Или считать себя освободившимся от невидимых цепей? Считать себя избранным?“

***

Проделав все необходимые замеры, «главный врач» эльфийского лагеря озадаченно нахмурил брови. Дело было в том, что физическое здоровье Макса не давало ни малейшего повода для беспокойства, однако, приступы повторялись регулярно. Кратковременная потеря сознания, носовое кровотечение, галлюцинации, головная боль – всё это стало привычным делом для юного чародея. И никакие профилактические меры не помогали.

– Ну что там, Артур? – С надеждой в голосе спросил Макс.

– Ничего нового. Впервые с таким сталкиваюсь! Все показатели здоровья на высочайшем уровне!

– Может, всё-таки стоит попробовать «ключетерапию»?

– Опять ты за своё, Макс! Это может тебя убить! Артефакт нестабилен.

– Как и моё состояние, к слову. Тому парню ведь помогло. (речь о Слайдере).

– Каждый случай индивидуален. Риск слишком велик!

– Это всё же лучше, чем просто сидеть и ждать смерти! – С яростным блеском в глазах ответил чародей.

Артур ничего не ответил, отведя задумчивый взгляд в сторону.

***

Хищный блеск снова вернулся на глаза Дрейка, и Питон был убеждён в необязательности консультации «костяного» приятеля. Жажда мести – вот истинная причина их визита.

Переход был осуществлён с фантастической лёгкостью, несмотря на его сложность. Из двух ртов одновременно вырвались струи воздуха, которые тут же сгустились до молочного оттенка.

– Кажется, здесь стало ещё холоднее. – Поёжился Питон.

– Камины тебя избаловали, мой друг.

– Где он?

– Там. – Поднял Дрейк правую руку с вытянутым указательным пальцем.

– В склепе? – Недоверчиво спросил меченосец.

– Это не склеп, а подземный дворец. Гораздо теплее и скрытнее, чем классический замок. Ричард всегда имел тягу к готике.

– Надеюсь, там есть камины, а?

– Сейчас проверим.

Два силуэта уверенной походкой приближались к жилищу старого «приятеля», который ещё ни о чём не подозревал. Дрейк испытывал сладкое предвкушение встречи с тем, кто однажды едва не поломал всю