Приоткрыв глаза, ответил Макс.

– Тебе уже лучше?

– Да. Скоро я буду готов.

– Это хорошо. – Ответила девушка, склонившись над собеседником. Рыжие локоны её волос нежно защекотали нос возлюбленного.

– Здравствуй, мой ангел. – Улыбнулся маг, дотронувшись до огненных кудрей Астры.

Внезапно вырвавшийся из-за облака луч солнца заставил зажмуриться лежащего чародея.

– Всё-таки смог уснуть! Молодец. – Похвалил вошедший лекарь.

– Видимо, да. – Ответил Макс, приходя в себя.

– Сейчас проверим, есть ли результат от лечения. – Сказал Артур, доставая из-за пазухи причудливый камень.

– Как Астра? – Максимально равнодушным тоном поинтересовался Макс.

– С ней-то всё хорошо, а вот у вас, молодой человек, проблемы. – Покачал головой «доктор», смотря на реакцию артефакта-индикатора.

– Что со мной?

– Ты, Макс, пропустил одно из лучших пиршеств в своей жизни! Но, к счастью, неравнодушные люди оставили несколько блюд для уникального пациента!

– Я могу идти? Яд вышел? Серьёзно?

– Да, серьёзно. Хоть и потребовалось на это два дня вместо одного.

С трудом переваривая услышанное, Макс на ватных ногах вышел из палатки-лечебницы. Это был его первый опыт голодания, у юного организма было много вопросов к хозяину. Неуверенной походкой страдающего чародей направился к своей рыжеволосой спасительнице.

***

Туман резко увеличивал плотность, будто всё вокруг было душевой кабиной с включённой кипящей водой. Силуэт в плаще продолжал неподвижно стоять с горящим артефактом в руке.

– Это странник? – Шёпотом уточнил Контроллер у Пророка.

– Не знаю. Что-то пошло не так.

– Что будем делать, Док? – Встрял Фрэнк.

– Пойдём к нему. – Вдруг активизировался Байрон.

– Это слишком опасно! – Начал протестовать старец, но хозяин смелой реплики уверенным шагом направился к размытому силуэту.

– Что, штаны намокли? – С вызовом крикнул Пандер, устремившись за Байроном.

– Чтоб вас! – Сплюнул Пророк, давая добро остальным.

– Туман усиливается! Ничего не видно!

– Держимся рядом друг с другом! Не разделяться! – Рявкнул Титан.

Силуэт, наконец, пришёл в движение. Свечение «ключа» помогало не терять цель из виду в молочной пелене тумана, но нагнать Странника не удавалось даже Смарту. Через несколько минут безрезультатной погони видимость на улице свелась к нулю. Все члены команды беспомощно пытались отыскать след Странника. Все, кроме Слайдера, который уже отделился от «коллектива» и единственный знал, куда нужно идти.

***

Аромат пряного мяса, нетипичный для эльфийского мира, доносился из уютной хижины. Макс, не веря происходящему, послушно брёл к источнику манящего запаха.

– А вот и наш больной! – Поприветствовала чародея миловидная старушка.

– Уже почти здоровый. – Неразборчиво буркнул в ответ вошедший.

– Я же говорила, что он справится! – Радостно воскликнула Астра, от чьего голоса по телу Макса побежали мурашки нежности.

– Да, крепкий юноша оказался! Ну ладно, мне уже пора, отдыхайте, молодёжь.

– Всё, теперь мы квиты. – Игривым тоном сказала рыжая чародейка, когда тактичная немолодая эльфийка покинула хижину.

– Верно, но с тебя ещё вкусный ужин. – Улыбнулся Макс, садясь за стол.

– Сможешь сам есть? Или с ложки покормить?

– Думаю, что справлюсь сам. Но на всякий случай не уходи пока.

– Как скажешь. Только не набивай желудок, организм ещё не окреп.

– Постараюсь.

Трясущейся рукой чародей стал накладывать в тарелку долгожданные мясные блюда. Желудок недоверчиво принимал первые куски пищи, однако, вскоре заработал в полную силу. Здоровый румянец постепенно возвращался на лицо изголодавшегося колдуна. Взгляды молодых любителей магии часто встречались, создавая романтическую обстановку реабилитационного ужина.

***

Приторно плотный туман пробудил в Слайдере инстинкт следопыта. Отделившись от команды, к которой так и не успел привыкнуть, невезучий сталкер упрямо продолжал идти за неуловимым силуэтом странника.

В воздухе было уже столько влаги, что становилось трудно дышать. Все звуки, казалось, утонули в сюрреалистичной атмосфере пустоты. Только приближающийся звук падающей воды удерживал сознание от полного погружения в транс одиночества.

Неожиданно сверхвлажная прослойка воздуха исчезла, открыв глазу Слайдера прекрасный пейзаж. Матовая стена молочного цвета осталась позади. Странник с горящим артефактом в руке неподвижно стоял, внимательно всматриваясь на вершину водопада.

– Красиво здесь, правда? – Внезапно заговорил странник.

– Да, без тумана гораздо лучше.

– А ты не промах!

– Ты тоже.

– Пора начинать. – Загадочно произнёс человек в плаще.

– Что начинать?

Вместо ответа Странник повернулся к собеседнику лицом, сняв с головы капюшон.

– Это невозможно. – С трудом произнёс Слайдер, опознав личность загадочного мага. Такое развитие сюжета вогнало бывалого следопыта в эмоциональный ступор.

Туман тем временем начал стремительно разбавляться прозрачным воздухом.

***

На следующее утро Макс, впервые за последние недели, проснулся без головной боли. Желудок благодарно урчал, вспоминая вчерашнюю трапезу. Эльфийский «санаторий» сделал своё дело. Юный чародей аккуратно встал с кровати на окрепшие ноги, ожидая подвоха. Однако, никаких признаков отравления смертельным ядом не обнаружилось.

– О, уже проснулся! Надо же! – Воскликнула незаметно вошедшая старушка.

– Без яда спится лучше. – Ответил с робкой улыбкой бывший чудо-пациент.

– Ну ещё бы! Артур тебя зовёт, нужно провести осмотр.

– Уже иду. – Заверил Макс. – Кстати, «ключ» у него?

– Думаю, да. – Без былого энтузиазма в голосе ответила пожилая эльфийка.

– Надеюсь, до завтрака управимся! – Разрядил обстановку чародей, направившись к выходу из хижины.

Хижина «главного врача» располагалась возле колодца, в котором, как считалось, водится лечебная вода. Для питья здесь использовали исключительно её, кстати.

– Как самочувствие, больной? – Спросила девушка, набирающая воду.

– Хорошо. Теперь и воду научилась добывать? – Ответил Макс рыжеволосой ведьме.

– Как видишь. – Улыбнулась Астра. – Я здесь самая молодая, поэтому меня и отправили.

– Вижу. – “А ещё самая красивая“ – Пронеслось в голове чародея.

***

Белая толща влаги, наконец, отступила: ветер с усердием дворника разгонял молочную пелену тумана. Видимость быстро восстанавливалась.

– Чёрт, пропал! – Сетовал Фрэнк.

– И не только он. – Заметил Байрон. – Слайдера тоже нет.

– 3:0 в пользу вундеркинда. – Тихо проговорил Пророк.

– Никаких мысленных следов поблизости! Будто здесь никогда никого и не было. – Резюмировал Контроллер.

– Но как это возможно? – Недоумённо вскинул брови Флэдер.

– Кто-то переписал этот кусок истории прямо у нас на глазах. – Восхищённо подметил полуэльф (не следователь).

– Хочешь сказать, это снова сделал тот чудо-паренёк? – Уточнил Фрэнк.

– Да. Я в этом уверен. Иначе это не объяснить.

– То есть Макс не хочет отдавать артефакт нам? – Вклинился Вэрг.

– Видимо, да. «Ключа» нам не видать.

– И что нам теперь делать, старик? – Издевательским тоном спросил Фрэнк.

– Пополнять команду и готовится к войне. – С мрачным видом ответил мудрец. – Мы пытались предотвратить бойню, но, видимо, она неизбежна. Если кто-то хочет уйти, я пойму. Но, если решите остаться, обратной дороги у вас уже не будет. – Эпичным тоном завершил свою мини-речь Пророк, остановив свой взгляд на Контроллере.

***

Постучав в дверь хижины, Макс в пол оборота повернулся на рыжеволосую ведьму у колодца.

– Входи, Макс. – Послышалось изнутри.

– Здравствуй, Артур.

– Приветствую, как самочувствие?

– Как до отравления, доктор. Возможно, даже лучше.

– Рад слышать! Но, всё же, давай убедимся в этом. –