его жизнь. Некромантии никогда не было в его школьной программе, это оказалось единственным спасением от вымирания. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет бумеранг справедливости занесёт его в этот морозный гиблый мир.

– Стоять! – Прозвучал грозный голос из глубины «склепа».

– Ричард дома? – Спокойно, но твёрдо произнёс Дрейк.

– А кто спрашивает? – Немного замешкавшись, отозвался дозорный.

– Его старые приятели: Дрейк и Питон.

– Сегодня он никого не принимает. Приходите завтра.

– Ладно, хватит болтать. – Шепнул некромант на ухо напарнику, начав входить в готическое строение.

– Я же сказал, ПРИХОДИТЕ ЗАВ… – Замер на полуслове стражник, буквально став, как статуя.

– Невежливо заставлять гостей мёрзнуть.

Используя магию маскировки, незваные гости без проблем добрались до своей цели. Кабинет костяного Ричарда располагался на самом нижнем ярусе здания, что на самом деле являлось его вершиной.

***

Дни в живописной эльфийской деревне тянулись очень долго, по крайней мере для Макса. Говорят, что времени вообще нет, тогда почему так явно ощущается порой его давящая рука? Единственным лучиком света в дремучей роще событий была прекрасная колдунья с рыжими волосами. Так несправедливо, что счастливые минуты проходят значительно быстрее несчастливых.

– Что он ответил? – Поинтересовалась Астра.

– Ничего. Просто отвёл взгляд и замолчал.

– Значит, он не против. Просто ему нужно всё обдумать.

– Мои припадки учащаются. Я не могу спать! Только «ключ» поможет заглушить это!! Я не могу больше ждать!!!

– Так возьми его! – Ответила ведьма и расстегнула зелёный жакет, обнажив бюст с сияющим артефактом.

Макс опешил от неожиданности, не сразу осознав нереальность происходящего. Артефакт наращивал силу свечения, заставляя сильно жмуриться, но чародей не закрывал глаза ладонью, любуясь идеальной картиной.

– Эй, ты меня слушаешь? – Поинтересовалась Астра.

– Да, просто задумался. – Ответил Макс, гадая, что именно было реальным.

– Я говорю, что Артуру нужно немного подумать. В таких вопросах нельзя спешить.

– Да, ты права. Прости, что накричал.

– Своим молчанием?! Опять было видение? – Озабоченным голосом спросила колдунья.

– Похоже на то. В этот раз хоть не отрубился.

– Может, скоро их вообще не будет.

– Посмотрим. – Ответил Макс, всё ещё пребывая в лёгком экстазе от увиденного.

***

Войдя без стука, незваные гости успели запечатлеть удивление на лице старого знакомого. Костяной Ричард почти не изменился со временем, разве что стал ещё немного костлявее.

– Здравствуй, Ричард. – Начал беседу Дрейк.

– А говорили, что ты мёртв! Ты погляди! Похоже, некроманта ничем не пронять?!

– Это уж точно, приятель. Мы с Питоном немного замёрзли по дороге, может, угостишь нас чаем?

– С чаем зиму не проживёшь. – Ответил Ричард, доставая графин с двумя небольшими кубками.

– Хорошо ты здесь обустроился, шикарное место! – Взял кубок с налитой жидкостью Дрейк, отдав второй Питону.

– Это правда. Ну, за встречу! И за чудесное выздоровление! – Поднял свой кубок Ричард, оставаясь при этом в сидячем положении.

– За встречу! – Поддержал тост Питон.

– Хорошее пойло. – Заметил Дрейк.

– Друзьям другого не предлагаю.

– А нам тогда почему дал? – Оскалился некромант. – Или я что-то пропустил?

– А, ты всё не можешь забыть тот случай. Пойми, приятель, были суровые времена. Приходилось делать много неприятных вещей.

– Я здесь по делу, Ричард. Хватит оправдываться.

– Я смотрю, ты тоже деловым стал! Ну хорошо, выкладывай.

– Мне срочно нужно найти одного сильного пироманта. Твои навыки могут помочь в поисках.

– А что получу я?

– Моё прощение.

– Вот как! Предлагаешь заняться благотворительностью?

– Предлагаю искупить тебе вину и спасти свою жизнь. – Внезапно огрубевшим голосом произнёс Дрейк, впившись стальным взглядом в собеседника.

– Остынь, дружище! – Скрывая появившийся страх, ответил Ричард.

– Ну так как, поможешь, друг?

– Вижу, настроены вы серьёзно, парни. Ладно, предоставь мне больше информации. Посмотрим, чем я смогу помочь.

– Правильный выбор, Ричард! Навостри свои уши, история будет очень интересной.

***

Ночная прохлада эльфийского леса перестала быть одинокой. Очередные кошмары прервали сон юного чародея, убедив выйти проветриться. Шквал мыслей неумолимо нарастал, Макс отчаянно пытался от них избавиться. Свежий воздух лишь слегка пригладил непослушные извилины возбуждённого мозга.

– Тоже не спится? – Прозвучал немолодой голос в стороне.

– Ага.

– Погода меняется, сынок. Тут уж ничего не поделаешь.

Макс молча кивнул, усмехнувшись про себя. Вряд ли в его случае виновата погода, но спорить желания не было вовсе.

– А ты крепкий малый! Мало кому удаётся оклематься от эльфийских ядов. Есть в тебе искра какая-то, парень. Неслучайно тебя судьба с Астрой свела, ох неслучайно.

Молодой чародей хотел было ответить старухе, но с удивлением обнаружил на её месте пустоту. “Снова мираж. Проклятье! Нужно придумать, как определять реальность происходящего.“

Между тем, где-то среди деревьев в тиши раздался короткий звук чьего-то присутствия. Макс рефлекторно повернул голову без особого интереса в сторону возникшего слухового раздражителя.

– Ты снова разговаривал сам с собой. – Послышался женский голос.

– Астра? Что ты там делаешь в такой час?

– Иди сюда, покажу. – Игриво предложила девушка.

– Надеюсь, в этот раз всё по-настоящему. – Буркнул под нос Макс, двинувшись в сторону очаровательной колдуньи.

***

Костяной Ричард ещё никогда не слушал собеседников настолько внимательно. Чутьё бывалого дипломата подсказывало хозяину подземных хором, что спорить сейчас неуместно.

– Есть одна мыслишка. Но сперва нужно посетить то место, где произошёл всплеск её энергии.

– Тогда собирай вещички, приятель. Карета уже готова.

– Всё, что нужно, у меня в голове.

– Вот и отлично! – Радостно потёр ладони Дрейк, разрядив напряжённую донельзя обстановку.

– Ну, давайте махнём на дорожку! – Пытаясь заглушить внутреннюю тревогу, предложил Ричард.

– Ты уже близок к прощению, мой друг. – Принял сосуд с горячительным напитком Дрейк.

– Переход сложный, придётся использовать мою коллекцию артефактов.

– Не утруждайся. – Ответил некромант, открыв портал прямо в кабинете без малейшего труда.

– Однако. – Удивлённо сглотнул Ричард. – Я смотрю, многое изменилось за эти годы.

– Даже не представляешь, насколько. – Поставил опустошённый кубок на стол Дрейк с загадочной улыбкой безумца.

Первым в эльфийский «круиз» отправился Питон, за ним следом побледневший Ричард. Замыкающим стал автор портала.

***

Бессонница внезапно подарила двум любителям магии романтическую прогулку под ночным небом эльфийского мира. Оказалось, что именно в эту ночь происходило довольно редкое растительное явление: цветение лиссуина.1

– Красиво, правда?

– Очень. – Искренне согласился Макс со словами собеседницы.

– Говорят, что он цветёт только тогда, когда рядом рождается новая любовь.

– А ты в это веришь? – Спросил чародей, посмотрев в прекрасные, манящие глаза Астры.

– Раньше не верила. – Улыбнулась колдунья.

– А сейчас?

– Возможно. – Ушла ведьма от ответа, игриво подняв одну бровь.

Макс улыбнулся в ответ, осознанно поддаваясь уютной, романтической атмосфере. Рыжие кудри волшебницы слегка колыхались от робких порывов тёплого ветра. Для полной картины не хватало только медленной мелодичной музыки, звучащей на фоне.

– Не могу понять, реальность