ли это. Всё будто во сне. – Нарушил неловкое молчание Макс спустя несколько минут.

– Есть один способ проверить. – Загадочным тоном произнесла девушка.

– Какой же? – Приблизился вплотную чародей к собеседнице.

Вместо вербального ответа, рыжеволосая чародейка быстрым движением страстно прильнула губами к полураскрытому рту Макса. Поцелуй получился недолгим, но очень ярким, причём во всех смыслах. Опешивший маг невольно вскрикнул, прижав к обожжённым губам ладонь.

– Прости, не рассчитала силу. – Виноватым тоном отреагировала Астра, покрываясь густым румянцем.

– Да, вроде не сильно. – Поспешил успокоить ведьму Макс. – Зато, теперь точно знаю, что это реально.

– Пойдём, дам тебе мазь. До утра и следа не останется. – Настаивала на своём девушка.

– Ладно, как скажешь.

Весьма необычное свидание волей случая перенеслось в хижину ведьмы. Астра прекрасно знала о губительном воздействии своей магии, поэтому стремилась как можно скорее сгладить последствия инцидента.

– Сейчас. Мазь была где-то здесь. – Обнадёживала колдунья пострадавшего, пытаясь найти нужную баночку дрожащими от волнения руками.

– Уютно у тебя тут. – Заметил Макс.

– Не шевели губами пока что. Прижми к ним листок, что я дала.

– Теперь ты мой лечащий врач? – Улыбнулся колдун, поплатившись за это острой вспышкой боли в верхней губе.

– Сейчас да! – Ответила Астра с лёгкой улыбкой. – О, нашла!

Быстрыми движениями хозяйка жилища приготовила заживляющую смесь, промокнула в ней чистую ткань и вручила её чародею. Каково же было удивление девушки, когда она не увидела и следа от ожога на губах «пациента»!

– Как такое возможно?!

– Что такое? – Обеспокоенно спросил Макс, заметив, что боль исчезла.

– Ожог полностью пропал! Будто бы его и не было!

– Время вылечило. – Многозначительно произнёс Макс, вспомнив слова странника.

– Или всё это мне просто мерещится. – Протёрла глаза колдунья.

– Есть один способ это проверить. – Поднял одну бровь маг, бросив на свою спасительницу зазывающий взгляд.

– Какой же? – Игриво «поинтересовалась» рыжеволосая ведьма.

Вместо вербального ответа последовал страстный поцелуй, который, хоть и не был огненным в буквальном смысле, разжёг неведомое прежде обоими участниками процесса пламя сердец. В этом простом действии слились воедино все переживания последних недель, все скопившиеся мысли, эмоции, что успели перерасти в чувство. Весь мир перестал иметь значение, затемнённый радостным моментом высвобождения от необходимости разделять, моментом единства желания и действия, холодного разума и горячих тел.

***

По телу Костяного Ричарда то и дело пробегала лёгкая дрожь, хотя климат на планете эльфов был весьма тёплым. Прошло несколько долгих минут ожидания, прежде чем «знаток температур» заговорил.

– Это точно произошло здесь? – С сомнением уточнил Ричард.

– Определенно.

– Странно, но я не чувствую никаких следов пироманта!

– Хм. Возможно, чудо-парень неосознанно замёл все следы.

– Все следы нельзя замести, друг мой.

– Неужели? Тогда найди хоть один!

– Постой, отсутствие следов тоже своего рода след. – Внезапно произнёс «следопыт» таинственным голосом.

– То есть теоретически можно отследить путь ведьмы, следуя по заметённым участкам, аномально чистым? – Рассуждал вслух Дрейк.

– Именно это я и сказал, приятель.

– Лихо! Не зря мы вытащили тебя из модного замка!

– Не спеши радоваться, всё не так просто. Нужна феноменальная чувствительность к магии, чтобы отсечь все помехи. А я уже немолод.

– Об этом не беспокойся, «Морозко»! У меня есть «молодильное яблоко». – Ответил некромант, положив руку на костлявое плечо собеседника.

– Что за … – Не договорил Ричард, почувствовав небывалый прилив сил.

– Как самочувствие, старичок?

– Чёрт бы тебя побрал, Дрейк! Я будто снова стал юнцом!

– Тогда за дело! Найди ведьму и получишь моё прощение.

Костяной Ричард расправил острые плечи, жадно втягивая воздух ноздрями. Былая удаль вернулась к нему с лихвой. Жажда охотника притупила страх, опьянив рассудок. Теперь ничто не могло помочь скрыться его несчастной жертве.

***

Впервые за долгое время Макс проснулся без сильной головной боли. Ощущение блаженства разлилось по телу чародея, заставляя усомниться в реальности происходящего. События вчерашнего вечера, вернее ночи, постепенно восстанавливались в памяти во всех приятных подробностях.

– Вставай, соня! Артур уже заждался. – Прозвучал бойкий голос Астры. – Как губы?

– Как новенькие! И голова не болит!

– Значит, не только «Ключ» способен тебя излечить? – С улыбкой резюмировала ведьма.

– Ради такого я готов болеть всю жизнь. – Искренне ответил Макс, посмотрев в глаза колдуньи, чьё лицо тут же залилось краской.

– Скажешь тоже, дурачок! – Игривым тоном ответила девушка, собираясь уходить.

– Астра!

– Да?

– Ты – моё единственное спасение.

– А ты – моё. – Прошептала рыжеволосая ведьма, выходя из хижины.

***

Помолодевший Ричард с диким упорством шёл по «следу» ведьмы. Питон то и дело взмахивал своей смертоносной катаной, превозмогая скуку. Дрейк же был абсолютно спокоен, как никогда в жизни.

– Как успехи, Ричи?

– Пока не очень, Дрейк. Слишком много магических помех, поэтому придётся делать частые остановки. Надо отдать тому парню должное: я такого на своём веку ещё не видывал!

– Да, он весьма хорош. Жаль будет его убивать.

– Господа, пора устроить привал! В этом месте чудо-парень превзошёл сам себя!

– Сколько времени это займёт?

– Часов пять, не меньше. – Ответил Ричард, вызвав протяжный вздох негодования у Питона.

– Пять часов?! А нам что делать? Грибочки собирать?

– Пит, остынь. В этих краях полно дичи, можешь отработать свою ловкость на невинных зверьках. Заодно поедим свежего мяса.

– Что ж, готовьте сковороду, джентльмены! Я иду на охоту!

– Удачи, не заблудись, дружище.

Питон ушёл в глубину леса, гневно размахивая мечом. Ричард методично проверял каждый миллиметр под ногами и в воздухе, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Пот обильно выступал на его костлявом лбу, под которым резвились многочисленные мысленные проклятия, адресованные юному чародею. Только Дрейк по-прежнему сохранял железное спокойствие, сев по-турецки на прохладную эльфийскую землю.

***

Артур, как ни старался, не смог скрыть своё удивление от поразительно хороших анализов состояния пациента. Кроме того, пропали все симптомы неизвестной болезни Макса.

– Невероятно! Таких анализов не бывает даже у совершенно здоровых людей! Твой организм будто бы никогда ничем не болел! Кроме того, пропали головные боли и видения!

– Никогда не чувствовал себя лучше, док.

– Не смею больше вас здесь задерживать! – Улыбнулся Артур. – Когда соберётесь, можете покинуть наш скромный лагерь. Артефакт выдадут вам лично в руки в специальном футляре. Убедительная просьба: не вскрывайте его на нашей территории в целях безопасности.

– Благодарю вас, Артур. За всё.

Выйдя из хижины врача, Макс вдохнул полной грудью. Всем мучениям, наконец-то, пришёл конец! Сладострастный образ Астры возник в голове чародея, вызвав острое желание её увидеть. Насвистывая весёлую мелодию под нос, молодой чародей направился к хижине возлюбленной.

Никто не открывал дверь, несмотря на энергичный стук юноши. Сердце колдуна стремилось пробить рёбра хозяина. И здешнее Солнце, казалось, тоже разделяло радостный настрой Макса, с удвоенной