– Ага, паинька, натшравливаетш волков на людей котшорый… – бормочет Вэл, и в ту же секунду волк бросается на неё.

Вэл громко визжит от страха, пригибаясь к полу. Но я успеваю пронзить волка мечом в бок прежде, чем он достигает своей цели. Когда мой клинок погружается в его шерсть и застревает в книжной полке, волк жалостливо и протяжно скулит. На втором этаже скрипят половицы, и Кора заходится воплями, призывая лорда Крэйла на помощь.

В безумной какофонии криков Фемус помогает Вэл подняться:

– Ты в порядке?! – Эвинка ошарашенно кивает.

– Ребята, нам нужно уходить, хозяин дома проснулся! – Я бросаюсь к книге, быстрым движением хватаю её со стола. Волк медленно поднимается на лапы, пошатываясь от потери крови, и плетётся ко мне. К счастью, он слишком медлителен. Я выбегаю из комнаты следом за Фемусом и Вэл. Волк наверняка последует за нами, так что о Коре можно не переживать.

Когда мы выскакиваем из дома, позади нас раздаётся протяжный вопль лорда Крэйла:

– Воооооолк!!! – Затем он замечает Кору, болтающуюся на крюке, и вскрикивает во второй раз.

Тут же в окнах по всей улице загорается свет. Жители деревни распахивают ставни и двери. Из дома лорда выскакивает лохматый окровавленный волк и бросается за нами в погоню. Каким-то чудом с ним уже всё в порядке. Должен же быть способ сбежать от него, верно?

– Туннели! – догадываюсь я. Поблизости есть спуск в туннели. Если мы закроем за собой дверь, волк не сможет туда проникнуть. А даже если и сможет, то мы уйдём от него вниз по крутой лестнице в пещеры. – Бежим туда! – Остальные согласно кивают.

Мы сворачиваем за угол, на ходу вышибаем дверь и кучей залетаем на узкую лестницу. Вэл торопливо спускается вниз, чтобы освободить нам с Фемусом пространство для манёвра. Волк, злобно рыча, стремительно приближается, и я выхватываю меч. Но то ли из-за волнения, то ли из-за попыток не выронить карту меч выскальзывает из моей руки и с грохотом скатывается вниз по ступеням. Лучше не бывает!

– Не волнуйся, Леда, я справлюсь! – мрачно кивает Фемус. Но вместо того, чтобы напасть на волка или захлопнуть перед его носом дверь, он толкает меня назад, так что я лечу вниз по лестнице. – Лови её, Вэл!

Мир вокруг меня словно замедляется. Я вижу у основания лестницы потрясённое лицо Вэл. Я продолжаю лететь. Никогда не замечала, какая Вэл хрупкая и тощая. Я уже почти внизу. Она ведь намного, намного ниже меня. Бум! Я сшибаю Вэл с ног, и мир возвращается к своей прежней скорости. К счастью для меня, но к несчастью для Вэл, её маленькое тело смягчило моё падение.

– Ой… – ворчит она, пока мы вместе поднимаемся на ноги.

– Йяяяяааааааа спууууусскааааааааююююсь!!! – вопит Фемус, повернувшись к нам лицом.

Волк позади него заходится воем и рыком. Он осторожно пробует лапой ступеньку.

– Фемус, закрой дверь! – кричу я. – Волк прямо за тобой!

– АААААА!!! – визжит Фемус, когда волк зубами почти стягивает с него шляпу. В приступе паники листовик захлопывает дверь прямо под носом у волка, прищемив его бедную лапу. К счастью, Фемус спускается к нам совершенно невредимым, и вскоре волчий вой затихает.

– Хвала небесам, – смеюсь я. Напряжение постепенно отступает, и остальные присоединяются ко мне. Мы углубляемся в туннели. Несколько ленивых зелёных жучков пролетают мимо нас. В кои-то веки я рада жукам и вонючей слизи. Тем временем с поверхности то и дело доносится эхо волчьего воя и крики деревенских, пытающихся поймать зверя.

В конце концов всё стихает, и Вэл снова начинает буравить меня суровым взглядом. Перед тем как волк напал на нас, она спросила меня… спросила, не убили ли разбойники…

– Леда. – Вэл меряет шагами пустой туннель. – Кого-тшо убили они?

Я глотаю подступивший к горлу комок. Мои глаза затуманиваются, всё тело дрожит. Я не должна думать об этом. Я должна оставаться сильной, но по какой-то причине я лепечу:

– Моего папу. Они… он… – Фемус крепко обнимает меня. Взгляд Вэл смягчается, но ходить туда-сюда она не перестаёт. Я шмыгаю носом, выпутываясь из тёплых объятий Фемуса. – Я в порядке! – тру я глаза. – Простите, обычно я так себя не веду.

Вэл и Фемус понимающе, хотя и обеспокоенно смотрят на меня. Если они и считают меня нюней, то, по крайней мере, молчат об этом. Вэл, однако, выглядит так, как будто её сейчас стошнит.

– Что происходит, Вэл? – спрашиваю я.

– Нехорошее очень кое-што, – качает она головой.

– Вэл, – я хватаю её за плечи, останавливая. – Скажи нам, что случилось.

Она достаёт свой свиток и, водя пальцем по мелким буквам, читает:

– Иж швежей жолы и души убиенной феникш на жов прилетшитш непременно.

Глава 19. Фениксы страшнее, чем я думала

Феникс… Я вспоминаю птицу, спасённую мной в реке, с её длинными перьями, огненным сиянием и острым клювом. Но зачем она разбойникам?

– Но постой, – хмурится Фемус. Мы спешим поскорее выбраться на поверхность. Нельзя долго оставаться на одном месте, рискуя быть обнаруженными местными жителями или волками Хорхе. – Всё, что ты сейчас сказала, не имеет никакого смысла! Может, конечно, потому что я ничего толком не слышу в этой дурацкой шляпе… – Он сдёргивает ненавистный головной убор.

– Пужырьки. – Вэл тянется к моей сумке и вытаскивает тот, что с пеплом. Она высыпает чёрные хлопья на ладонь, перекатывает их в пальцах. – Швежая жола. Её отш шего-тшо берутш, што шгорело недавно. В деревне, например, Леды. И ещё швежая кровь нужна. Вотш почему убили они… – Вэл старательно отводит взгляд.

Вот почему… мои глаза наполняются слезами.

– Зачем разбойникам феникс?

Фемус задумчиво складывает руки на груди:

– Разве разбойники не любят воровать? Я слышал это от стражников! – Я киваю. – Может, они хотят продать феникса за большие деньги?

Я отрицательно качаю головой:

– Я всего несколько дней назад узнала, что такие птицы вообще существуют. Хотя у моего лучшего друга, фермера, есть книга с подробным описанием всех известных солианцам монстров. Более того, я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь хотя бы упоминал фениксов. И таких животных очень много: совершенно новые виды, которые обитают где-то в лесах, но о которых никто не знает и не хочет знать, потому что это невыгодно из-за отсутствия спроса. Большинство солианских торговцев просто не захотят их покупать. Зачем тратить тысячи минтаев и дамианов на птицу, которая не принесёт им больших денег?

Вэл снова меряет шагами пространство вокруг нас, бормоча себе под нос:

– Плохо. Очень вшё плохо.

– Не могла бы ты