— Жаль, что я не разделяю подобного мнения.

— Действительно жаль. Так вот, Камелия… Я по-прежнему полагаю, что от Николаса будет куда больше пользы, чем от Бастиана.

— Мы, кажется, это уже обсуждали! — Я сцепила руки в замок. Еще один тягостный разговор с родителем мне не выдержать.

— Помню, — мягко ответил князь, не позволяя разгореться ссоре. — И, раз уж ты сделала выбор, я готов его принять. Бастиан останется твоим супругом, князем-консортом. А Николас…

— А Николас? — повторила я.

— Николас мог бы стать верным другом и советником.

— Нет.

— Но почему? Он весьма умен, политически подкован, прекрасно разбирается в международных отношениях.

— Нет, папа.

Отец со вздохом подошел к окну, посмотрел вдаль, а потом обернулся, смерив меня огорченным взглядом.

— Не хочешь даже попробовать?

— Не хочу.

— Прискорбно. — Он провел пальцами по стеклу. — Измирский дал понять, что останется до Вайдова дня, а после вернется домой. Я согласился.

— Зря.

— Камелия, прекрати! — Отец потер лоб. — Он наш гость! И обещай, что, пока герцог находится тут, ты постараешься не грубить и не ссориться, скандал никому не нужен.

Я кивнула.

— Изволь.

— Отнесись к этой просьбе серьезно, пожалуйста, — попросил он. — Много торговых договоров заключено именно с Северными землями, разрывать их не хотелось бы.

— Поняла.

— Вот и славно.

Я поднялась, собираясь уходить. Отец проводил меня долгим задумчивым взглядом, а напоследок неожиданно выдал:

— Признаться, с нетерпением жду твоих берийцев. Забавно даже… — И вновь отвернулся к окну.

Я тоже ждала берийцев. Весь день готовилась к их приходу.

Интересно, как они поведут себя в княжеском замке? Будут ли вести себя так же уверенно, как на площади, или же смутятся, увидев родовитых зрителей? А как отреагирует Измирский? Что пересилит: его интерес к красавице с красными прядями или же врожденная неприязнь к восточному народу?

Вечером вся семья собралась в большой столовой. Присутствовали некоторые гости из разряда самых близких — советники с женами, матушкины фрейлины с мужьями, вездесущая Настиша и, конечно, герцог Измирский. Куда же без него.

Мы с Бастианом сидели чуть поодаль и с интересом осматривали гостей.

Велись неспешные разговоры, вином наполнялись бокалы, подносились закуски, звучала тихая мелодия. Все с нетерпением ожидали заката.

Лакеев я предупредила, что в замок пожалуют гости. Было велено встретить их достойно и любезно и не обращать внимания на социальное положение танцоров. И стариков, и молодых уважить и провести в праздничную столовую, где собралась наша компания.

Наконец солнце коснулось земли, немного постояло и плавно спряталось за горизонтом, окрашивая небосвод в пурпурные тона.

Я с предвкушением улыбнулась и глянула на Измирского. Герцог мрачно смотрел на закрытые двери и вертел в руках высокий бокал с вином. Его пальцы с такой силой сжимали тонкую хрустальную ножку, что, казалось, вот-вот раздавят.

Бастиан тоже это заметил.

— Волнуется, — хмыкнул он.

— С чего бы? — удивилась я.

— Поверь, если нравится девушка, которая тебе совершенно не подходит, это всегда волнительно.

— Думаешь, берийка ему и правда понравилась?

Бастиан удивленно воззрился на меня.

— Нет, конечно!

— Но ты же сказал…

— Не в этом смысле. Она никогда не понравится ему так сильно, чтобы заставить потерять лицо в обществе. Просто девица с точеной фигуркой.

Я насмешливо покосилась на супруга.

— И когда же ты успел оценить эту точеную фигурку?

— Поверь, успел, — просто ответил он. — Наш брак фиктивный, дорогая, ты не можешь мне запретить смотреть на красивых женщин.

А мне вдруг захотелось расхохотаться. Бастиан решил вызвать у меня ревность? Серьезно? Вот так просто и совершенно по-детски? Да быть того не может! Уверена, за его словами кроется что-то иное. Узнать бы, что именно.

— Камелия, — послышался голос князя, — где наши гости?

Я глянула в окно, отметила потемневшее небо, перевела глаза на часы и вздохнула. Опаздывать очень плохой тон.

Измирский скривил губы.

— Берийцы никогда не отличались воспитанностью, — презрительно произнес он.

Отец быстро что-то сказал герцогу, а потом внимательно посмотрел на меня и, указав глазами на двери, сдвинул брови.

Я послушно встала.

— Прошу прощения, покину вас на минутку.

Вышла из столовой и побежала к лакеям.

— Пришли?!

— Никак нет, госпожа, — развели руками они.

Я взволнованно прикусила губу. Кажется, мой первый поступок в официальной роли получился до ужаса неудачным.

На следующее утро я собралась на площадь.

В конце концов, где это видано, чтобы уличные плясуны отказывались от приглашения княжеской особы? Это было наглостью, граничащей с хамством.

Бастиан поехал со мной. Я не понимала, какая ему радость трястись в карете, но промолчала. Сиденье большое, мы почти не касались друг друга. Лишь однажды, когда колеса подпрыгнули на неожиданно выскочившей кочке, Бастиан крепко схватил меня за руку, не позволяя упасть, но тут же отпустил.

— Ты встречалась раньше с берийцами? — вдруг спросил он. — Они немного отличаются от армонтцев и уж тем более от северян.

— Ты про менталитет?

— Да. — Бастиан смотрел в окно и разговаривал со мной между делом. — Тебе следовало получше разобраться в их особенностях, прежде чем выяснять причины, по которой они не пришли в замок.

— Например? — Конечно, я знала про этот народ, отец еще в детстве заставил выучить обычаи и традиции многих культур, но отчего-то захотелось послушать Бастиана. — Буду благодарна, если расскажешь.

— Они любят ходить в гости. Такое ощущение, что их страсть к общению не имеет границ. — Супруг усмехнулся. — Могут явиться в дом с самого утра — просто выпить чашечку чаю или обсудить последние новости, но, будь уверена, это чаепитие затянется до позднего вечера. Такова традиция. — Бастиан прикрыл глаза. — А любая берийская девушка в считаные мгновения накроет на стол и будет весь день развлекать гостей.

Я нахмурилась.

— Так говоришь, будто лично с ними общался.

— Общался.

— Они же воюют с Севером.

— И что? У любого народа есть плохие и хорошие парни, главное, успеть распознать, кто есть кто.