Всю лунную ночь в Ульфенхолле рыцарь торопил утро и благословлял первые солнечные лучи, что оповещали о скорейшем отъезде в Тарлей.

В последние дни Марину часто настигала необъяснимая хандра. На здоровье жаловаться не приходилось, утреннее недомогание уже отступило, а сил даже будто прибавилось. Но перспектива стать мамой в средневековом мире  тревожила не на шутку.

Чтобы развеять тоску, Марина по обыкновению занималась хозяйственными делами, теперь она наизусть знала сколько белья, переложенного лавандовым цветом, хранится в кованых сундуках, в каком состоянии находятся амбары для муки и вяленой рыбы. Благодушные крестьяне исправно поставляли в замок свежие овощи и травы со своих огородов: морковь, свеклу, кабачки, петрушку с чабрецом, скромные цветы.

Под руководством Сарлема, не покладая рук, Лисса готовила на зиму приправы с шалфеем и розмарином. Сама же Марина усердно резала яблоки и груши на противни для просушки в печи. А во время отдыха вслух читала рецепты из старинной книги магического искусства.

— Чтобы защитить ваш дом от недругов следует железными гвоздями прибить над входом подкову, а также повесить с обеих сторон дверей старые ножи или мечи. Тем же целям пригодны лавровые ветви и оленьи рога.

Любопытно!

— Этот способ давно всем известен в деревне, - усмехнулась Лисса, ловко очищая чеснок для заправки жаркого.

И желая еще больше впечатлить хозяйку, стала перечислять дополнительные средства увести дурной глаз от жилища.

— Еще мудрый дедушка Бейдок советовал вбить в двери три гвоздя, взятых из крышки гроба. Два снизу и один сверху, чтобы получился треугольник.

— Какие ужасы ты предлагаешь! – притворно испугалась Марина, думая про себя, как надежнее подклеить ветхие страницы забавного манускрипта. Наверно, книга принадлежала еще красавице Исабель – матушке Никоса, а той от бабушки передана по наследству. Того и гляди, рассыплется в прах.

— А про магические свойства пижмы вам известно? Ее используют в заклинаниях на бессмертие и чтобы стать невидимым. Вот это да! Если повесить пижму над кроватью, она ускорит зачатие.

По кухне вовсю гуляли ароматы сырных гренок, булькающих в подливке,  а в печи томился вишневый пирог. Новый день обещал самые приятные моменты для скучающих гурманов.

Марина поправила за спиной подушечку, набитую собачьей шерстью, и продолжила чтение, пока не наткнулась на заклинание рябинового креста.

— Ежели вы хотите оградить себя от происков злобных сил, свяжите крестом две маленькие веточки дикой рябины, что выросла у воды, и в глухую полночь произнесите слова защиты, а после спрячьте амулет в изголовье кровати.

— Лисса, полушай, какое милое стихотворение тут привели:

Силой рябинового духа

Я запрещаю всякой нечисти войти в мое жилище,

Посягать на мою плоть и кровь,

Тревожить душу и тело,

И слова мои будут крепки,

Пока не сосчитаны звезды в небе

И весь песок на морском берегу.

— Лисса, а где у нас поблизости рябина растет, ты не знаешь, случайно? Я не очень верю в колдовство, но почему бы не украсить комнату рябиновыми кистями.

— У реки за моей деревней как раз есть несколько крепких деревьев. А по пути можем заглянуть к Бейдоку и корней валерианы накопать. Господин так сладко спит после снадобья.

— Отличный план! Предлагаю прогуляться до обеда, а то небо подозрительно хмурится. Думаю, Никос не будет против, ему нравится, когда я приношу с полей головки клевера или спелые колосья.  Ронсо возьмем с собой…

Экскурсия к реке показалась увлекательной и очень взбодрила Марину. На берегу обнаружились заросли дикого лука, а в ближайшей рощице Лисса нашла вербену, которая тоже входила в список магических растений, если верить старинной рукописи из сундука Исабель.

—  Клевер, вербена, укроп отгоняют печали и мешают затеям ведьм! - смеялась Марина, связывая вместе два тонких рябиновых прутика.

Но как бы не были сильны книжные чары, в тот день не сумели они избавить хозяйку Тарлей от воли злобного человека, голодным волком рыскавшем по округе.

* * *

С приближением к землям Белого Рыцаря на душе у Дагмара становилось все сумрачней. Кажется, над скошенными лугами и сжатыми полями витало предчувствие беды. Даркос загнал уже вторую лошадь, вырвался далеко вперед от своего небольшого отряда и сейчас ехал один по рассохшейся глинистой дороге. Чистое  безумие…

Одинокого путника подстерегало множество опасностей на пути в удаленное поместье, где правили слабые руки Никоса де Альбы. В округе ходили слухи о шайках лесных бродяг, которым ничего не стоило лишить странника  жизни даже за пару медных монет. Но Дагмар не думал о возможности нападения, надеясь на выносливость своего коня и боевые навыки.

Уже начало смеркаться, когда вдали показались стены  Тарлей. Как некогда и Марин, рыцарь де Даркос критически оглядел покосившиеся ворота, неспособные пережить даже хороший пинок крепкого воина. Безлюдные дворы, пустые конюшни, молчащий птичник…

«Несмотря на знатное происхождение, Никос истинный  голодранец! О чем только думает Король, давно бы приставил к нему добропорядочного смотрителя за имением.

И моя драгоценная Марин должна обитать в этом унылом месте! Изумруд в навозе… Хотя у них тут и навоза-то доброго не сыщешь. Ни охраны на сторожевых башнях, ни веселых песен из кухни, ни сердитого лая собак… О, все Могры Долины! Я должен поскорее вытащить любимую из постыдной нищеты!»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Скоро от стен замка отразился зычный голос Дагмара:

— Эй! Есть кто живой в этом склепе! Сюда!

Заскрипели тяжелые двери, и на пороге показалась высокая, ладная служанка. Сильда медленно вышла вперед, а чуть позади, опираясь на ее крепкое плечо ковылял  Никос.

— Вы прибыли из Черных камней? Я не имел чести быть  представленным вам, Дагмар, но ваше появление очень кстати… Моя жена после полдника отправилась в лес собирать травы с двумя надежными слугами. Уже темнеет, а леди еще не вернулась. Мы хотим собрать народ на поиски…