— Всё отнекиваешься, — с улыбкой ответила подруга. — Так что, сейчас меня совсем-совсем не впустишь? Я к тебе специально пришла, между прочим.

И отказать неудобно, и впустить неловко. С другой стороны — от одной встречи проблем не будет, но… Сколько проблем начиналось именно с подобной оплошности?

— Ладно, — сдался Мальц, — проходи на свой страх и риск. Но я тебя предупредил.

— Всё загадки загадываешь, чёрнокнижник ты наш. Даже не представляю, чем ты меня ещё можешь удивить. Пойдём?

Парень вздохнул, покачал головой и сделал жест рукой.

— Пойдём.

Уже в дверях легенда сложилась сама собой. Ничего не предвещает беды.

Мальц оступился в коридоре и схватился за сердце. Мария тут же подхватила его и обняла, аккуратно усадила на тумбочку для обуви и метнулась в зал к аптечке, а после — на кухню за стаканом воды. Она была слишком занята, чтобы заметить там ещё одного человека, невинно стоящего у сковородки и хлопотавшего, чтоб завтрак не пригорел.

Мальц дрожащими руками принял таблетку.

— Спасибо, солнце.

— Это из-за меня? — виновато понурила голову девушка.

Парень покачал головой.

— Нет, ты же знаешь, случается. Извини.

— И после этого ты не хочешь, чтобы я заходила почаще? Кто ж ещё о твоём здоровье-то позаботится?

— Харон-патологоанатом, конечно же, — усмехнулся юноша. — Да жив я, жив, не волнуйся.

— Может, пройдём в зал? Приляжешь. Я с тобой посижу.

В дверях показался силуэт графа. Юноши встретились взглядами, и Сон уловил молящий взгляд своего друга, кивнул — и скрылся обратно.

Мальц согласно поднялся и пошёл в направлении гостиной в сопровождении своей подруги, предусмотрительно закрыв за собой дверь. И лишь после спокойно упал на диван. Теперь можно было выдохнуть: проблема решила сама себя.

Над ним сидела обеспокоенная Мария. Он чувствовал тепло её рук на своей ладони, грелся её заботливым взглядом и отвечал такой же тёплой и благодарной улыбкой.

Девушка покачала головой.

— Нельзя так, Никита, нельзя. Почему ты так взволнован? Что случилось? Расскажи. Не хочу, чтобы ты умер вот так у меня на руках, да ещё и сегодня.

Мальц сделал глубокий вдох: и правда, сейчас нужно было успокоиться. Прежде всего успокоиться и привести мысли в порядок.

— Давай я тебе всё ближе к вечеру расскажу, ладно? Сейчас мне, правда, нужен покой. Не бойся.

Он положил свою руку на её ладони, внимательно заглянул ей в глаза.

— Со мной ничего не случится. Правда. Доверься мне. Я живой.

Мария недоверчиво покачала головой и смерила его вопрошающим взглядом.

— Ты обещаешь?

Мальц кивнул.

Девушка тяжело вздохнула и поднялась.

— Смотри мне. Я бы такая, чтобы с тобой сейчас осталась — наверняка, ты не в том состоянии, чтобы ещё и за домом сейчас присматривать. Но школа есть школа, и мне родители не простят, если я буду её прогуливать, начиная с первого дня. Тем более, если я скажу, что была у тебя. Не понимаю их. Все тебя любят, а они — нет. Да и ухожу я только потому, что ты сам так настойчиво просишь: не хочу беспокоить тебя ещё больше. Но как только линейка закончится — я к тебе. Ладно?

— Да, хорошо, — согласился Мальц.

Бессмысленно было с ней спорить, тем более, что она и вправду за него беспокоится и проявляет искреннюю заботу. На её месте он поступил бы так же, а то и в принципе отказался покидать до тех пор, пока лично не убедится, что с ней всё в порядке. А потом сам усмехнулся своим же мыслям: надумал проблему — и пострадал. Проще нужно быть, проще. Ничего плохого не будет, если эти двое познакомятся.

Мария ушла, одарив Мальца на прощание тревожным взглядом:

— Дождись меня, ладно?

— Дождусь, — кивнул парень.

Мария кивнула в ответ и заспешила вниз по дороге, а дальше — долгий одинокий путь в деревню, а оттуда — к школе.

Никита и раньше слыл затворником, и особо не любил принимать гостей, но никогда не отказывался от неё, всегда радушно принимал в своём доме. Сегодня — она заметила это — что-то изменилось. Странный блеск в его глазах, необъяснимое чрезмерное волнение и — как следствие — новый приступ. Она знала о его болезни, поэтому всегда старалась быть мягкой с ним. Заботилась о нём. Внешне хрупкий и слабый, но обладающий сильной волей и самодостаточностью, он восхищал её. Сколько себя помнила — вот уже целых три года — с самой первой встречи с ним она не переставала восхищаться этой личностью. Он отличался от других жителей деревни. И не потому, что он не местный, или живёт на отшибе, нет, дело не в этом. Здесь жил его дядя, его тётя была учительницей литературы в школе, она их прекрасно знала, и они, в свою очередь, хорошо относились к ней. Да и другие ребята никогда не брезговали Никитой, когда тот появлялся среди жителей, но и не заискивали перед ним. Никогда не было такого, что, мол, какой-то странный, что он здесь забыл, и тому подобное. К нему часто обращались, если в школе давали задание написать реферат, найти какую-либо информацию, составить доклад, или что-то подобное — и он, в свою очередь, никогда не отказывал. Все знали, что ему нужно присматривать за младшим братом и своим домом, и уважали его, как уверенного и надёжного хозяина. Конечно, сначала о нём думали как об испорченном ребёнке из богатой семьи — но первое впечатление быстро развеялось, стоило лишь встретиться с ним лично. К тому же одноклассникам — во всяком случае, большей части — нравилось думать, что среди них присутствует этакий отшельник-чернокнижник, всегда готовый поделиться своими чарами со страждущими. Достать что-то из-за границы — пара кликов в интернет-магазине — и готово, ожидайте посылку. Найти песню или подборку картинок — сейчас будет, вот флешка. Он был своим, и никогда не гордился собой. Его доброта, его ответственность, преданность своим делам — все эти черты восхищали Марию. И она была счастлива, что он позволяет ей заботиться о нём.

Но что произошло с ним? Какая беда могла произойти в его доме, что он буквально чуть ни умер у неё на руках?

Арина и Женя хотели посидеть с ней после линейки, но встречу придётся отложить: она обязана вернуться к нему, проведать его, узнать, как он там. Это важнее. Что бы ни случилось — она не позволит ему умереть, и будет с ним до конца. С самой первой встречи она сказала себе, что будет защищать его. И это обещание она не нарушит несмотря ни на что.

***

Уже вернувшись в дом, юноша спокойно выдохнул и открыл двери кухни. Сон давно выключил еду и ждал команды подать завтрак.

— Полагаю, мне будет лучше погулять по кладбищу?

Мальц махнул рукой.

— Всё в порядке граф. Не буду же я вас прятать вечно. Пора бы и с людьми знакомиться. Но не всё сразу. Сам не знаю, чего я так волнуюсь.