— Так что же, — Мальц одарил его тёплым взглядом. — Я привёл тебя к порогу своего дома, вдали от лая собак и шума поездов. Привёл тебя, несмотря на очевидную опасность, которую угадал в твоих глазах, и вот ты здесь. Пройдёшь ли под мой кров или скроешься в ночном тумане?

Мальц говорил всё это спокойно и непринуждённо, с улыбкой, полной ожидания.

Сквозняк прихожей трепал его сухие пряди, скрывая взгляд прозорливых серых глаз.

Закончив речь, мальчик протянул гостю ладонь, как некогда при знакомстве, слегка выгнулся в полупоклоне.

Сон тряхнул своей чёрной гривой и широко улыбнулся.

— Приглашаешь, охотник?

— Будь как дома, граф! — довольно кивнул Мальц.

С этими словами он повернулся лицом к комнате и произнёс:

— Встречай нас, солнце! У нас есть еда!

Ответом ему был весёлый детский смех.

Дома на отшибе.

Сколько подобных историй знавали люди, а сколько — ещё впереди. Какие люди обитают в таких местах, чем они живут и почему сбежали из обычной жизни?

Древние особняки, забытые тайны — какие чудеса таятся в стенах обителей, что существуют, казалось бы, вне времени и пространства?

Приют ли, ловушка ли. Вампиры и охотники, убийцы и жертвы, друзья и враги — много кто может встретиться здесь. И никогда не знаешь заранее, что случится, стоит только поддаться манящему «будь, как дома» и переступить заветный порог.

Сказка начинается?

Дом Мальца оказался и вправду куда уютнее, чем Сон представлял себе изначально. Просторная прихожая с большим зеркалом на всю высоту стены, вешалкой для одежды и небольшим шкафчиком для обуви встречала гостей, направляя их в коридор, из которого был выход на веранду, кухню, спальную и зал.

Первый вопрос, который задал Сон хозяину дома — где можно курить.

Мальц тяжело вздохнул — судя по всему, ему это не нравилось, — и отправил его на веранду, предупредив при этом, что окна должны быть открыты.

Курение — это целый ритуал, который понятен лишь отдельным личностям, хотя многие не согласятся с этим утверждением. Просто покурить сигарету, чтобы успокоить нервы — это может каждый. Куда важнее то, зачем ты это делаешь. Выбор — вот в чём суть. Каждый раз совершая новую затяжку принимать как должное факт, что вот эта самая маленькая трубочка, сквозь которую в лёгкие поступает дым — это твоя личная смерть. И чем больше ты куришь, тем скорее наступит последний миг. И ни за что нельзя обманывать себя иллюзиями, что этот миг будет лёгким и безболезненным. Нет. Ты принимаешь скорую и мучительную смерть, и осознаёшь это. И как раз из подобных мыслей и состоит ритуал: ты отдыхаешь душой и телом, отдавая сознание в объятья мрака запредельной жизни, с которой стремишься слиться. Кальян таких ощущений не давал.

Проводив Сна на веранду, Мальц закрыл за ним дверь, а сам удалился на кухню.

Сон открыл прозрачную дверь, за которой царил кромешный мрак, и вошёл в пустоту. Когда рука нашла выключатель, перед его взором раскинулся небольшой кабинет в зелёных тонах с выходом на балкон и парой кресел. На стенах между невысокими книжными полками, полной самой разной литературы, которую пока что не хотелось изучать, висели странного вида плакаты с циклопическими городами явно неземной архитектуры, и что-то подсказывало Сну, что где-то ранее он уже встречал похожие изображения. Про себя он подметил, что неплохо было бы потом расспросить Мальца о них, узнать автора, и распечатать уже дома. Уж больно они красивые.

Глубокое кресло манило бархатом. Извлекли из походной сумки пепельницу в форме черепа, открыли ставни нараспашку, включили «Арабскую ночь» трёхминутной длительности, ту самую, что вышла ещё до мультфильма и с оригинальным текстом, — ура, можно выдохнуть спокойно.

Зелёный кров этих стен, лик алой луны за окном, едкий белый дым, таинственность забытых городов, ритмичные настукивания и томный манящий голос, восточные напевы — всё это убаюкивало юношу, возвращало домой, к старым мыслям, к памяти о волшебстве и лихим приключениям. Вот он, великий правитель восседает на своём престоле, испускает колечки дыма и смотрит свысока на земную твердь, да гадает, что бы такого ещё создать, а что — пора бы разрушить?

Сон счастливо выдохнул: подать ковёр — и вперёд, к своей луне, в закат двух солнц, под небосвод чёрных звёзд.

Откинулся на спинку кресла, закрыл глаза.

Ритмичные настукивания сменились песнопениями жрецов и молитвами иным богам. Посмотрев в потолок, Сон на миг испугался, а потом — не веря своим глазам покачал головой. На белых обоях чернее самой ночи выделялись точки — чёрные звёзды. Нет.

«Таких удивительных совпадений не бывает. Просто не бывает, — твердил он себе. — Это иллюзия, это невозможно. Но, тем не менее, всё происходит по-настоящему, — возражало восторженное сознание».

«Звёзд чёрных странный небосвод,

И странный круг луны невзгод,

Но всех страннее

Лик Каркозы…»

Есть такое — когда душа устала — ей необходим покой. Ищет она его, ищет — в каких местах — это даже представить страшно, так что лучше не спрашивать. Но если уж находит, то в своём выборе уверена абсолютно. Затхлый и порочный город, как бы он ни манил своими чарами — тоже может надоесть, и тогда оставаться в нём — самое последнее решение, которое может только прийти в голову. Но в таком случае — куда бежать, что делать? А делать нечего. Прыгаешь в поезд — и вперёд. От одной станции до другой, с одного вокзала на следующий, плевать на маршрут, плевать на дорогу, плевать на название станции — плевать на всё. Главное — не сходить с пути до тех пор, пока душа сама не скажет «Стой».

«Что же, — с улыбкой думал Сон, продолжая курить, растворившись в неге чар окружения, — похоже, мы нашли новый приют. Такие совпадения не могут быть простыми случайностями».

Впервые за последние несколько недель пропало ощущение страха и обречённости. Здесь, в этой комнате, слушая песнопения высших жрецов под флейты арабских ночей среди небес созвездий Гиад, растворяясь в изумруде стен и любуясь сквозь косматые облака густого дыма чёрными звёздами на потолке, Сон и вправду чувствовал себя как дома. Или даже лучше, чем дома. Гораздо лучше.

За дверью послышался голос Мальца:

— Яства поданы, граф. Пожалуйте к столу.

Сон затушил окурок о стенку пепельницы и, оставив её на подоконнике вместе с пачкой «Верблюдов», направился к выходу.

В дверях хозяин дома протянул ему жевательную резинку, сославшись на нелюбовь к табачной вони и дурной тон осквернения вкуса домашнего блюда противными сигаретами.

Сон не возражал: он сделал бы то же самое, приди к нему кто-то с бутылкой алкоголя. Хотя нет. Он бы в принципе не пустил никого на порог своего дома с бутылкой выпивки. Так что Мальц ещё вполне лояльно к нему относится. Всё в порядке.