А проклятые бесплодные земли тянулись и тянулись. Казалось, им не будет конца и края. И все время хотелось пить, а наши запасы подходили к концу. В итоге пила только я. Райнер даже не прикасался к запасам. Ему словно и не нужна была вода, а вот я не могла не припасть к фляге, чтобы сделать хоть один глоток, удерживаясь от острого желания выпить все и сразу. И если я нашла в себе силы отказаться от еды, то не пить просто не могла.

— Скоро привал! — в очередной раз «порадовал» меня мой спутник, и я почти радостно побежала за ним, переставляя уставшие ноги, отмечая, что тоннель, по дну которого мы шли, стал заметно сужаться и, вместе с тем, опускались, будто проваливаясь под землю, скалы, становясь менее островерхими и низкими. А вернувшийся песок, как и прежде, захрустел под ногами, напоминая о том, что там, впереди, нас ждет пустыня.

И все же, несмотря на предупреждение Райнера, мы шли еще достаточно долго, прежде чем он остановился и, оглядевшись, велел мне опуститься на невысокий камень. А сам пошел дальше, коротко приказав:

— Жди здесь!

Я была слишком уставшей, чтобы спорить и приняла его приказ как должное. Села, вытянув вперед ноги и совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Наверное, после долгого мытарства, я ничем не напоминала прежнюю сиятельную принцессу, разряженную в шелка и носившую дорогие украшения.

— Главное, вернись! — прошептала вослед уходившему мужчине и на мгновение показалось, что Райнер запнулся, услышав мои слова. Но уже в следующий миг он пошел вперед, достаточно быстрым шагом, так что скоро скрылся из виду за грядой камней, выраставших из песков. А я уронила голову на руки и подтянув ноги, так и сидела, пока снова не ощутила потусторонний холод, коснувшийся моих волос.

Ночь еще не отдала свои права приближающемуся рассвету и солнце было далеко от горизонта. Я вскинула голову с ужасом подумав о том, что расслабилась и забыла о преследовавшем нас принце Инсане. И вот он напомнил о себе извечным холодом, от которого по всему телу прошел озноб.

— Нашел…тебя… — прозвучало в тишине. — Не уйдешь! Думали…измените путь, и я сверну не туда?

Ледяной порыв разнес хохот над пустыней.

— Нет… найду…везде и всегда! — добавил голос принца, а я вскочила на ноги и ринулась в сторону, куда ушел мой спутник, подавив в себе желание выкрикнуть во весь голос его имя. А в голове продолжал звучать смех и голос Инсана. Он словно проклятье преследовал меня. И ведь не успокоиться, пока не догонит и не вернет в свой город, к умирающему отцу!

— Не…убежишь! — прошелестело совсем рядом. Словно принц шепнул мне фразу прямо в ухо, и я не выдержала, закричала. А когда впереди мелькнула тень и чьи-то руки вцепились в плечи, заорала уже совсем громко, словно простая рабыня. Хотя, возможно, в подобной ситуации все кричат одинаково?

— Эмина! — Райнер прижал меня к себе, и я уткнулась носом в его широкую грудь, зная, что защитить и не бросит.

— Не уйти вам от меня и от судьбы! — голос принца больше не был тих. Теперь он не казался шепчущим ветром. Теперь он гремел раскатом грома, проникая под кожу, забираясь в разум, заставляя сердце сжаться от страха. И на этот раз его услышал оборотень. Вот только Райнер не испугался Инсана. Лишь сильнее прижал меня к себе и крикнул в ответ:

— Убирайся, проклятый маг! Ты ее не получишь!

— Жалкий пес! — прозвучало в ответ. — Я дам тебе возможность избежать моего гнева. Останься и жди, пока я не приду за той, которая принадлежит мне. Я уже близко и если ты полагаешь, что спрячешь Эмину от меня в землях своего народа, то очень сильно ошибаешься!

— А вот мы еще посмотрим! — почти зарычал мой спутник, и я ощутила под ладонями, как его кожа становится такой горячей, что кажется еще немного и я обожгусь об нее. А затем ощутила пальцами пробившуюся шерсть на теле Райнера и отпрянув увидела, что он обращается. Злость на преследовавшего нас принца пробудила вторую ипостась мужчины, хотя он и не стал волком, как в тот раз, когда бился с птицей. Нет, он был наполовину человеком и сейчас мой защитник смотрел в небо над нами, еще совсем темное, с алмазами звезд, и кричал в ответ:

— Не отдам! Не получишь!

И в этот миг я поняла, что действительно, не отдаст. И не потому, что связан обещанием. Здесь было что-то более могущественное и сильное. Мне показалось, что животная личина Райнера считает меня своей. А это что-то да значило.

— Поглядим! — снова прошелестел голос принца и все стихло, а Райнер опять стал прежним, вернув себе человеческий облик за удар сердца. Вот, еще миг назад передо мной стоял полузверь, а теперь это снова был мужчина.

— Ты ведешь меня к себе домой? — спросила я, решив отвлечься от произошедшего подобным вопросом, ответ на который уже прекрасно знала.

— Да! — Райнер кивнул. — Твой настойчивый жених уже приближается и пришло время нам собрать последние силы в итоговом броске…

— Я не понимаю! — сказала я тихо.

— Здесь нет ничего сложного, — пояснил Райнер и сделал шаг, разделявший нас. Его рука легла на мое плечо, словно мужчина решил поделиться со мной своей уверенностью и силой. — Ты ведь не против того, чтобы прокатиться верхом, принцесса? — и посмотрел так, что сердце затрепетало, а губы едва сами не сложились для поцелуя.

— Там, за этими скалами, снова начинаются пески, — продолжил оборотень. — А за песками… — он улыбнулся одними уголками губ.

— Земли серых волков! — сказала я за мужчину.

— Мой род примет нас и даст защиту! — кивнул Райнер. — Но нам стоит спешить. Инсан уже близко, раз сумел подобраться к нам перед самым рассветом!

И действительно, там, на востоке уже занималась светлая полоса, означавшая, что солнце вот-вот встанет и озарит нас своим светом. А Инсан только несколько мгновений назад улетел, видимо, чтобы вернутся в свое тело. Я посмотрела на Райнера и кивнула, понимая, что он пытается мне сказать.

— Значит, прокачу с ветерком! —