Вздохнув, привалилась к камню, прижав к груди флягу с остатками воды. Закрыла глаза и даже удивилась, когда ощутила, что действительно устала настолько, что проваливаюсь в беспамятство. И откуда только взялась эта слабость? Но так или иначе, я была благодарна ей, потому что сон был благом и спасением от жары. Во сне я видела себя дома, в саду, сидящей на краю фонтана и с интересом наблюдающей за игрой пестрых рыбок в воде. А в голове была только одна мысль: упасть скорее в воду и пить, пока не станет дурно от обилия воды!

А потому, когда моих губ коснулась влага, я открыла рот и тут же спасительная вода полилась в горло. Я сделала глоток, другой и открыла глаза, понимая, что блаженство закончилось вместе с остатками воды из фляги. А стоявший надо мной Райнер усмехаясь держал последнюю в руке и над нами алел закат, а воздух был тяжелым и душным.

«Я что, проспала весь день?» — удивилась и села, оттолкнувшись от камня.

— Пора! — проговорил мужчина и стал снимать штаны, повернувшись ко мне спиной. А уже в следующий миг мне прямо в руки упала эта самая деталь одежды, вот только я не спешила на этот раз рассматривать обнаженное тело воина, а спешно складывала его одежду и прятала в нашу сумку. Когда же я решилась поднять голову, передо мной снова стоял зверь.

— Я надеюсь, ты хоть немного отдохнул? — спросила я, подбирая пустую флягу и отправляя ее следом за штанами мужчины.

Вместо ответа волк подставил спину, и я принялась карабкаться, искренне мечтая, что это будет мое последнее путешествие на спине оборотня перед тем, как наконец закончится пустыня, успевшая вымотать меня донельзя.

И снова началась скачка, во время которой я старалась упорно не свалится с лохматой спины зверя. Цеплялась за его густую шерсть, чувствуя иногда, что лучше бы бежала рядом. Потому что, спустя некоторое время, бедные мои кости болели так, что казалось не я ехала на спине Райнера, а это он на мне верхом мчался по пустыне, не зная отдыха и жалости.

Над нами быстро темнело небо. Закат уполз за песок, оставляя за собой алый кровавый след, обещавший ветер, но затем растаял и он, уступив место непроглядной черной ночи, опустившейся на пустыню, будто саван. На смену дневной жаре пришел холод, и я уже не сидела, радуясь обдувавшему меня ветру, а прижималась к теплой спине оборотня, обхватив его руками и ногами в попытке и удержаться, и согреться. А Райнер бежал. Даже не бежал, а несся, выкладывая все силы в этот бег.

«Эта пустыня когда-нибудь закончится?» — подумала я, когда прошло достаточно времени, чтобы понять — ночь в самом разгаре. И сонм звезд расплескался сверкающими брызгами по черному шатру небосклона. И мы все продолжали свой путь, преодолевая бархан за барханом, оставляя за собой змеящийся осыпающий песок, пока я не ощутила странный страх, охвативший меня. Словно кто-то коснулся плеча, заставляя оглянутся. Сама не знаю, почему сделала это. Пошла на поводу у усталости. Оглянулась резко, потянув шею, но ничего не разглядела. За спиной оставалась все та же пустыня, огромная, бесконечная, как существование этого мира, где мы всего лишь песчинки под лапами богов.

«После магии Инсана мне уже начинает все мерещится!» — сказала я и было отвернулась, когда увидела их.

Я узнала псов сразу. Словно яркие огоньки разорвали темноту вспышки их глаз, и в моем сердце кольнуло острием страха.

«Мираж!» — подумала я. В пустыне бывает подобное, особенно, когда тело давно не получало воду. Тогда разум выходит за пределы сознания и начинает рисовать диковинные узоры, поднимать из песка картины того, чего иногда даже не существует в мире.

Но эти твари существовали. Уж я-то знала точно и прекрасно помнила, как подобные псы преследовали нас по ночному Фатру. Помнила и то, чего стоило Райнеру сражение с посланниками Инсана! А ведь тогда он не был настолько уставшим и изможденным, как сейчас. Ослабленный после битвы с птицей и почти сутками бесконечного бега по пустыне, без еды и воды… Я сильно сомневалась, что даже в облике зверя он представляет опасность для адских псов принца.

— Милостивые боги! — зашептала я и повернувшись, наклонилась к голове оборотня, закричав ему в ухо:

— За нами погоня! Нам не уйти! — и добавила то, что посчитала правильным в данной ситуации. — Оставь меня, Райнер. Сейчас же остановись и сбрось меня на песок! Они меня не тронут, а я постараюсь, чтобы ни одна тварь не погналась за тобой!

Признаюсь, подобное только вспыхнуло в моей голове. Осознание того, что я не могу допустить гибели Райнера. Что он слишком много сделал для меня и стал мне другом. И даже больше! А эти твари просто разорвут оборотня на куски, а меня все равно доставят к принцу.

«Все было напрасно!» — мелькнула жуткая мысль в голове.

А ведь Инсан предупреждал! А ведь он говорил, что поймает меня! И он сдержал свое слово. Или сдержит уже скоро.

Я снова обернулась назад, ощутив, что Райнер, вопреки моим чаяньям, ускорился и теперь почти летел над песками. Я же занималась тем, что считала алые вспышки глаз преследовавших нас тварей. Одна…вторая, третья! А вот и четвертая! За ними пятая и шестая!

«Три пса! — поняла с ужасом. — Инсан отправил троих, но даже их хватит, чтобы сделать то, что приказал принц!» — как же я ненавидела его в этот миг! Хотелось просто упасть на песок дергая руками и ногами, будто избалованный нянечками ребенок, и визжать так, чтобы звезды с покрывала неба посыпались вниз.

«У тебя паника!» — поняла я и сделала еще одну попытку остановить Райнера, когда псы стали заметно приближаться. Видимо, в отличие от нас с оборотнем, в воде и пище, а также отдыхе, они не нуждались.

— Райнер! — я вцепилась пальцами в густую шерсть на загривке волка. Дернула, пытаясь остановить его и завопила так, как совсем не подобало истинной принцессе и дочери своего отца.

— Я приказываю! Остановись!

А в сердце глухо простучало: «Он должен жить!». Я просто не смогу себе простить, если с Райнером что-то случится.