И стать свидетелем мультфильма, который для Вики —абсолютная, ужасающе достоверная реальность. Подглядеть кусочек её сна. Она всёравно ничего не заметит. А выход из глубины у неё достаточно долгий, околодесяти секунд в среднем, успею убежать.

Ах, Недосилов… умненький-разумненький Недосилов. Одного тыне понимал, когда рассуждал о паре дайверов — один в шлеме, другой за экраном…

Никто и никогда не пустит чужого человека в свой сон.

Даже самого близкого человека.

— Доброй глубины, Вика… — прошептал я, закрывая дверь.

Можно лечь на диване.

А можно уже и не ложиться.

Я тихонечко подошёл к машине. Прошептал, наклоняясь надмикрофоном:

— Вика, проснись…

Зашуршал винт. Тихо запели вентиляторы — в корпусе столькодополнительных плат, что к двум стандартным пришлось добавить ещё пару. Иначемашина перегревается через четверть часа работы.

— Звук убрать. Вика, статус.

«Статус нормальный. Ресурсы достаточны.»

Я кивнул появившейся надписи и стал натягивать комбинезон.

— Вход в сеть. Режим обычный. Личность номер три — Протей.

«Выполнено.»

Конечно, стоило бы поставить таймер.

Но — я не знаю, сколько времени мне придётся провести вглубине.

Я иду не работать и не развлекаться.

Я иду мстить.

Шлем — касание мягкой подкладки. Экранчики перед глазами.Тихо-тихо шумит вентилятор, подавая воздух, пока ещё не охлаждённый и ненагретый, самый обычный. Тишина в наушниках.

deep Ввод.

И крутящаяся радуга перед глазами, воронка, водоворот…

Зев глубины.

Я выхожу из гостиницы в теле Протея. Чуть изменённом, теперьмне лет сорок. В карманах — револьверы Стрелка. Ещё со старыми программами, сновыми придётся разбираться, и достаточно долго.

Куда пойти, куда податься…

Я знаю, где мне нужно побывать. Останавливая машину«Дип-проводника», называя адрес, глядя на проносящиеся за окном здания,повторяю себе, как заклинание: «Надо. Надо. Надо.»

Вот только это очень страшно.

Словно прийти на пепелище. Словно увидеть любимую в чужихобъятиях. Словно встретить старого друга, который обиделся на что-то, и неподаёт руки. Словно прийти туда, откуда был с позором изгнан.

Не опаздывай. Никогда не опаздывай. После драки не машуткулаками. Разбитое доверие не склеишь слезами и соплями. Утонувшему бесполезнокидать спасательный круг.

А я — опоздал.

— Точка назначения, — говорит женщина-водитель, молодаянегритянка с огромными серьгами в ушах, с затейливой татуировкой на шее. Первыйраз вижу такую татуировку — белые узоры. Наверное, специально для чернокожих.

Очень красиво, кстати.

— «New boundaries», — уточняет водитель.

Расплачиваюсь, выхожу. Машина уносится на поиски следующегоклиента. Я оглядываюсь.

Улица как улица. Нормальная офисная улица Диптауна. Здания вмеру оригинальны и затейливы. Вход в офис компании, которую ломали Падла иРомка, совсем рядом.

Но мне не туда.

Достаю сигару, закуриваю.

Бросаю взгляд на часы и неторопливо иду в сторону площадиБилли Гейтса. Она видна отсюда, выложенная бело-голубой плиткой прямоугольнаяплощадь, в центре которой возвышается статуя самого Билли. Излюбленное местосбора противников «Виндоус-хоум», между прочим. Статую регулярно взрывают,мажут краской, разрисовывают надписями, раз в год закидывают кремовыми тортами.

А компания «Микрософт» безропотно реставрирует скульптуру,каждый раз получая бесценную информацию о методах виртуального терроризма.Гейтс честно признал, что доход от этой несчастной скульптуры превзошёл самыесмелые его ожидания. Умный человек…

Но малолетние хакеры всё равно стараются…

Подойдя к статуе — вокруг сидят какие-то хиппующие личности,попивая пиво и покуривая марихуану, я останавливаюсь и вновь смотрю на часы.

Четыре минуты. Ну, четыре минуты и десять секунд, если бытьболее точным.

Ромка добрался до площади за пять с половиной минут.

Почему?

Пусть у него была более слабая машина. Пускай даже он входилв глубину по телефонной линии. Пусть он заметал следы, кружил, боролся спреследователями…

Но ведь он ещё ко всему и бежал! Что-что, а убегать дайверыумели всегда…

Как ни крути, но минута, а то и две, где-то были потеряны.

Где именно был убит Ромка, я не знаю. И не хочу знать, нехочу спрашивать. Просто — здесь. Я покупаю в ближайшей лавке бутылку водки.Делаю глоток — а остальное выливаю на весёленькую мостовую.

Ромка всегда пил спиртное в неимоверном количестве. Пил и непьянел. Потому что не умел пьянеть, не употреблял алкоголь в реальной жизни, всвои пятнадцать лет.

— Доброй тебе глубины, партнёр, — шепчу я. — Прости, чтоменя не было рядом.

Хотя чем я мог помочь?

Он ведь сам — дайвер… был дайвером…

И мог выйти из виртуального мира в любую секунду.

Кстати ещё одна странность. Почему Ромка не ушёл?

А почему два года назад он принял безнадёжный бой с«драконом» — охранной программой «Аль-Кабара», пока я убегал с украденнымфайлом?

Ромка тянул время. Он ведь не знал, что пущенная в него пуляможет убить по-настоящему, а компьютером был готов пожертвовать. Он ждал… чего?

Пока файл скопируется?

Но куда?

На Ромкиной машине Падла ничего не обнаружил. А этомуколоритному типу я верю.

Стою, глядя на лукавый прищур Гейтса из-под очков. Можетбыть, у Ромки был ещё один напарник?

Нет. Вряд ли. Он не любил работать в толпе. Да и Падлу быпредупредил.

Может быть, убегая, Ромка встретил кого-то знакомого…перекинул ему файл…

Тоже вряд ли.

Просто спрятал добытую информацию по пути?

Но как?

Это ведь всё-таки не настоящий мир, где можно остановиться,сунуть дискету в щель между камнями, или бросить в канаву — и броситься наутёк.Для подобного фокуса нужен заранее подготовленный тайник… или мощная программа,которая сумеет за минуту пробить защиту чужого сервера, уложить туда файл изакрыться…