Моё утро начинается со стресса из-за Шали, которая подняла панику по поводу вчерашней тренировки.

– Не видел, – уверенно говорю я, – расслабься, повторяю тебе! Арон не из тех, кто бы смолчал, заметив такое.

– Откуда тебе знать? – горько усмехается подруга. – Ты ведь не так давно его знаешь!

Ну и пусть. Зато я уверена в нем каким-то шестым чувством.

– Не важно, – устало отвечаю я, – в любом случае, он не подал виду, даже если что-то и понял. – я оглядываю походный рюкзак, который мы собрали для сегодняшнего путешествия на природу. – Ты серьёзно?

– А что тебя смущает?

– Его размер, например, – брови сами взлетают вверх.

– Ну нам он, может, и не по зубам, но Джоэл справится.

Обреченно выдыхаю и принимаю образ брата, взваливая на плечо этот огромный баул. Шали тихонько посмеивается, пряча лицо в руках.

– Ну что ещё? – хмурюсь я.

– Прости, но я никогда не привыкну к виду твоего брата в женской ночнушке.

Оглядываю своё мускулистое тело, обтянутое тонкой шелковой тканью и сама тихонько усмехаюсь:

– Ладно, оруженосец, скажи спасибо, что тебе не придется тащить это.

– Я бы и не стала, – независимо отвечает Шали, – мы с твоим отцом договорились, что я помогаю, а не надрываюсь.

Ну уж в этом-то я ни секунды не сомневаюсь. Она знает себе цену и ни за что не сделает чего-то, что противоречит её убеждениям и комфорту. Мне бы поучиться.

Отправляюсь переодеваться в одежду Джоэла, принимая собственный облик. Это мое кредо – когда я перенимаю чей-то вид, то всегда переодеваюсь в собственном теле, это некое подобие кодекса чести. Вряд ли Джоэл был бы в восторге, знай он, что я расхаживаю голышом, светя самым сокровенным.

Шали целует меня в щеку, когда я оказываюсь полностью готовой к выходу. Для этого мне приходится немного к ней наклониться.

– А девочка-то совсем большая стала, – веселится подруга.

Ей никогда не надоедят мои фокусы с преображением, и это приятно. Хоть кому-то это доставляет удовольствие.

В столовой уже творится суматоха, тут и там снуют оруженосцы, отправляющиеся за вещами, которые забыли их хозяева, обратно в гостиные. Я скидываю с себя ношу, которая в этом теле кажется более приемлемой, но всё равно оттягивает плечо.

– Дофое уфро, а фде тво оуфеносец Фали Зафар? – подает голос сидящий рядом Джуд. Его рот набит омлетом, и я еле разбираю, что именно он спросил.

– Так я думал, что мы вроде как в мужской поход собираемся, – пожимаю плечами я, кладя себе в тарелку булочку и пару ломтиков сыра.

Джуд и остальные сидящие за столом начинают смотреть на меня выпученными глазами.

– Что? – усмехаюсь я. – Не вижу проблемы в том, что понести на плечах один небольшой рюкзак.

– Вот, что, – резко говорит Коэн, слышавший мою реплику, своему слуге, – ступай и принеси мне мои вещи. Сам останешься в замке. Неженка прав, мы же не бабы, чтобы тащиться туда со своими оруженосцами.

– Но господин, в пути придется провести не меньше двух часов пешим шагом!

– Считаешь меня неспособным на это? – рычит Кромеваль.

Оруженосец предпочитает больше не спорить со своим хозяином и спешно ретируется спиной к выходу.

Слышу, как и остальные участники, следуя этому примеру, решают отказаться от помощи слуг.

– Да тут революцию произвел! – Ивар приземляется на пустой стул рядом со мной, беря из общей вазы яблоко и откусывая от него едва ли не половину.

– Я уже сказал, что не вижу проблемы…

– Да, да, я всё слышал. Но это льстит, что тебе подражают, да, Артадо?

Ивар смотрит на меня всё более странно с каждым днем. Например сейчас, не отрывает глаз, словно кобра, пытающаяся загипнотизировать. Мне очень хочется проверить на месте ли мой амулет, потому что тело бросает в жар от его расширенных зрачков и руки, которая словно невзначай касается моего плеча.

– Лучше бы ты в карете предложил поехать, – ворчит Джуд, – это мне бы больше понравилось. А теперь самому придется тащить всё на своих плечах.

– Ты можешь взять оруженосца, – небрежно бросает Ивар, нарушая наш зрительный контакт и давая мне возможность вдохнуть.

– И позволить Коэну насмехаться надо мной всю оставшуюся жизнь? Нет уж, дудки. Лучше мозоли.

Когда с завтраком покончено, мы спешно надеваем рюкзаки на плечи, понимая, что и так уже припозднились. Такими темпами обратно в замок мы вернемся только ночью.

Меня беспокоит отсутствие Арона, и я постоянно оглядываюсь назад, ища его глазами. Джуд с Иваром что-то говорят, но я слушаю их вполуха пытаясь разглядеть в этой навьюченной толпе зеленые глаза и черные волосы. Но его тут нет, потому что аль Хадиб не уступает ростом даже Коэну, который возвышается горой над всеми нами.

Начинаю всерьез задумываться, а не сбегать ли мне за ним, пока мы ещё не покинули территорию замка, когда грудь наполняется облегчением. Он уже ждет нас во дворе, облокотившись на ворота замка.

– Ты налегке собрался в поход идти, джин? – орет Кромеваль, пока мы приближаемся к нему.

– У меня есть всё, что нужно. – хмыкает Арон, бросая на меня взгляд, от которого в горле пересыхает, а щеки начинают полыхать от воспоминаний о вчерашних фантазиях.

– Ты ведь не станешь утверждать, что туда вместится что-то большее, чем женский носовой платок? – веселится Кромеваль, указывая на небольшой черный рюкзак за спиной джина. – Нет, это ведь не может быть… – его лицо хмурится от загадочного вида Арона. – Раздери меня Лапочка! – прозвище ручной гидры принцессы стало широко известно во дворце, и теперь пользовалось огромной популярностью среди слуг и участников отбора.

– Это ведь не вещь из шкуры тифонского вепря? – обреченно выдыхает он. – Оно, да? Всё ясно. И здесь смухлевал.

Кромеваль вырывается вперед, поправляя огромный рюкзак за спиной и ударяя плечом Джуда, неудачно преградившему ему путь.

– Осторожнее! – выкрикивает Базен, едва не оказавшийся на земле от этого внезапного толчка.

– Не обращай внимания, – ободряюще улыбаюсь ему, – он ведь придурок, сам знаешь.

– Это-то да, – хитро говорит Джуд, – только дело совсем не в этом. Селия вчера приглашала меня на ужин, вот он и бесится.

Мы выходим на дорогу и начинаем двигаться в сторону леса. На сколько я знаю, путь предстоит не из легких, троп в лесу практически нет, и мы собираемся найти реку с крутым спуском, основываясь на навыках Кромеваля, который уверенно взял на себя роль лидера нашего небольшого отряда.

– И как прошла встреча? – заинтересованно спрашиваю я.

– По правде говоря, не слишком хорошо, – хмурится Базен, – но Коэну об этом знать необязательно. Принцесса то и дело подскакивала на месте от малейших шорохов и иногда смотрелась, – он понижает голос до шепота, – практически безумно.