Коляска подъехала к золоченой ограде королевского дворца.Четверо Золотых Кирасир, несших стражу у распахнутых ворот, не шелохнулись, неповели и бровью – вышколенные дворцовые стражи, привыкшие оборачиваться живымистатуями.

Как тут не вспомнить было советский пост номер один умавзолея с известными на всю страну своей образцовой строевой подготовкойчасовыми. Разные миры, разные страны, одинаково вымуштрованные караульные.Правда, патриархальными нравами здесь и не пахло – стоило Сварогу пройти подруку с графиней в высокие ворота и сделать несколько шагов по широкой аллее,обрамленной подстриженными в виде львов темно-зелеными кустами, он заметилвнутреннюю охрану. Рослые молодцы с равнодушными лицами, в сверкающих золотомголубых ливреях камер-лакеев, прохаживались там и сям, словно бы не замечаяничего вокруг, небрежно поигрывая длинными, увенчанными королевским гербомтростями из лакированного дерева. Сварог уже был наслышан о мастерстве здешнихоружейников, наловчившихся прятать в такие трости и клинки, и пистолеты.

Камер-лакеи попадались навстречу в самых неожиданных местах,кое-где их было больше, чем степенно гулявших придворных, – король,переживший четырех братьев-соперников, неплохо знал историю. А история учит: наодного венценосца, настигнутого кинжалом убийцы посреди оживленной городскойулицы, приходится десятка полтора, убитых в собственном дворце, а то и всобственной спальне…

Где-то поблизости негромко играл оркестр. Очаровательноулыбаясь встречным дворянам, графиня быстрым шепотом то и дело наставляла:

– Можете вертеть головой, вы же провинциал, никто неудивится. Обнажите голову – на этом месте испустил последний вздох ЭльгарВеликий, традиция предписывает… Вон на том мостике, каменном, с барельефами,гвардейские офицеры закололи графа Сувазана, фаворита, дурно влиявшего наМагона Третьего… А в той вон беседке во времена Хродгара Красавчика барон Боклюзастал с любовником свою ветреную супругу и зарубил обоих одним ударом, накаменной скамье до сих пор видна щербина от меча. Кое-кто уверяет, что призракивлюбленных до сих пор появляются в Календы Фиона, но я сама не видела…

Сварог старательно вертел головой, занятый своими мыслями.

А думал он о том, что надо искать зацепку, ниточку тогоклубка, который необходимо во что бы то ни стало распутать. Ведь где-то здесь,за оградой королевского дворца, в том месте, куда направлены жала всехронерских интриг, где разыгралась ночная драма, окончившаяся исчезновениемпринцессы, не может не отыскаться нечто, что укажет в каком направлении нужновести поиски.

– Обычно Делия в это время гуляла в сосновойроще, – тихо сказала графиня, когда они вышли к фонтану. – Этапоступает точно так же…

Все встречавшиеся им дружески раскланивались с графиней,удостаивая Сварога лишь мимолетными взглядами, – но это, конечно же, неозначало, что о его появлении не станут судачить. Более того – весть о егоприбытии непременно попадет в газеты. Знать бы только, кто равнодушно пробежитвзглядом колонку «Сегодня в наш город…», а кто…

– Помилуйте, какая неожиданная встреча! – раздалсявеселый голос.

Перед ними стоял герцог Орк – в зеленом бархатном костюме, снеизменной серьгой в ухе. Улыбнулся Сварогу весьма дружелюбно:

– Очень рад вас видеть, лаур, вот только не припомнювашего имени, уж не посетуйте…

– Барон Готар, к вашим услугам, – сказал Сварог,оценив его предусмотрительность.

– Ах да, в самом деле… – он цепко глянул наМару. – Эта очаровательная юная дама, должно быть, ваша племянница?

– У вас отличная память, – сказал Сварог.

– Рад познакомиться, лауретта, – герцог поклонилсяМаре самым изысканнейшим образом. – Вы, кажется, спешите куда-то? Не смеюзадерживать, да и сам спешу… Принцесса Делия сейчас в сосновой роще. Да,принцесса Делия… – повторил он со странной интонацией. – Барон,навестите меня нынче же. Найдется о чем поговорить. Адмиральская, шесть. Длявас я всегда дома. Честь имею.

Он поклонился и заспешил навстречу блондинке в палевомплатье, показавшейся на боковой аллее.

– А с ним у вас какие отношения, графиня? – синтересом спросил Сварог.

– Никаких. Я лучше пойду в королевский зверинец иотдамся первому же леопарду. Будет гораздо безопаснее.

– Ого…

– Это страшный человек, – тихо сказала графиня.

– Почему?

– Потому что никто не в состоянии понять, что ему, вконечном счете, нужно от жизни. От таких следует ожидать всего, и финал бываетсамым неожиданным…

Сварог вспомнил, что уже слышал от Гаудина что-то похожее.

Мимо плещущих фонтанов, украшенных позеленевшими меднымистатуями, и игрушечных замков в рост человека они прошли в сосновую рощу. Роща,конечно, была ухоженная и благоустроенная – мощеные дорожки, беседки,павильоны… Придворных здесь, в отличие от аллей, оказалось превеликоемножество, и Сварог вскоре высмотрел центр притяжения – по дорожкепрогуливалась Делия в сиреневом платье, увлеченная беседой с высоким представительнымстариком в коротком синем плаще и мундире камергера, сплошь затканном золотымикоролевскими лилиями.

– Герцог Сенгал, – тихо пояснила графиня. –Через подставных лиц владеет крупным торговым домом «Субур Насс и сыновья».Милорд Гаудин в последнее время начал им всерьез интересоваться.

– Почему?

– Иные корабли герцога подозрительно зачастили кберегам Диори. Давно уже идут слухи, что на Диори, если повезет сохранитьголову на плечах, можно отыскать что-то связанное с магией Изначальных. Тех,кто населял Талар до прибытия наших предков…

– Я знаю, что такое Изначальные, – сказалСварог. – Слышал краем уха…

– Между прочим, Сенгал из тех, кто держит сторонуДелии. В последние дни они почти неразлучны.

– В последние дни? – задумчиво повторил Сварог.

– Он идет к нам…

Герцог раскланялся с графиней, и завязалась пустая светскаяболтовня, но у Сварога осталось твердое убеждение, что Сенгала интересуетглавным образом Мара.

Заметить сие, прямо скажем, было нетрудно. Взгляд герцогабеззастенчиво раздевал именно племянницу барона Готара, Сенгал оказался внепосредственной близости именно от юной особы, большинство его комплиментовадресовалось не кому-нибудь, а опять же Маре.

Видимо, то же подметила и графиня, она быстро сказала:

– Займите беседой прелестную племянницу барона, герцог,я обещала представить барона принцессе. Нужно поспешить, пока вокруг нее никогонет…

Герцог охотно подал руку Маре и повел ее прочь. Сварогуставился ему вслед, сосредоточился…

За плечами герцога трепетали широко распахнутые крыльястранных очертаний, не похожие ни на птичьи, ни на нетопырьи, сотканные словнобы из буроватого тумана, окаймленного широкой черной полосой. Временамиугольно-черные вспышки превращали крылья в лоскуты непроглядной Тьмы. КакСварог ни рылся в памяти, ассоциаций и параллелей подыскать не мог – этаразновидность зла знатокам Гаудина оказалась неизвестной. Но в том, что Сварогвидит перед собой Зло, сомневаться не приходилось. Судорога невольногоомерзения прошила его от макушки до пят, и он поскорее вернул себе обычноезрение. Итак, неведомое зло, имевшее прямое касание к черной магии, – номагия эта странная, неизвестная, не значившаяся в каталогах восьмогодепартамента…