– А не скажете ли вы мне, бравы ребятушки, как бы выискали в городе девушку, как две капли воды…

Тот, что впускал его, прямо-таки взвыл:

– Ваша милость, и вы туда же?! Да не знаю я, с ногвконец сбились!

– Поднимайтесь сюда, друг мой, – раздался с галереиголос Орка. Он стоял, в картинно-небрежной позе опершись на перила, безкафтана, в кружевной рубашке. – Рад вас видеть.

– А маркиза? – спросил Сварог.

– Подождет, стервочка. Поднимайтесь.

Он провел Сварога в небольшую красную гостиную, указал накресло:

– Садитесь. Наливайте, что хотите, выбор богат… Итак,рад вас видеть, лорд Сварог… и весьма удивлен был, увидев вас. Неужели Гаудинвас так быстро завербовал? Да не мнитесь вы, как застенчивая целочка! Все равноне поверю, что вы заявились сюда поправить расстроенные нервы. В компании содной из гаудиновских кошек-убийц и его верной Маргилены? Не смешите! Тожеищете Делию? Значит, они решились все же очистить три королевства? Иблагородство сего предприятия вас не могло не увлечь…

Сварог сказал наугад:

– Вы представляете, что Гаудин сделает, если…

– Представляю, – сказал Орк. – Прекраснопредставляю. На свою беду, я переиграл с образом волка-одиночки, и позиции моидовольно шатки… Но я и не собираюсь вам мешать, граф! Я вам готов со всемусердием помогать в меру сил и возможностей. До некоей точки…

– И карты на стол? – спросил Сварог.

– Все до одной, – заверил Орк. – Помните, япредлагал вам вместе приняться за серьезные дела? Повторяю предложение.

– Конкретно?

– Предположим, вы находите Делию, достигаете Ворот иотправляете эту нечисть в небытие… Что потом? Кому будут принадлежатьосвободившиеся земли? Ронеро? А с какой стати? Только потому, что она умная икрасивая? По-моему, ей можно предложить другую, довольно выгодную сделку: мыспасаем ее и делаем так, что ее восстанавливают в правах. И все.

– Кому же достанутся три королевства?

– Нам с вами, – сказал Орк. – Там трикоролевских короны. Три плохо делится на два, но это лишь начало. Будут новыеприобретения, и они позволят поделить короны более гармонично.

– Лихо, – сказал Сварог.

– Только не подумайте, что это – авантюра. Я долго всеобдумывал. Вы на собственном опыте убедились, что законы Империи не запрещаютларам становиться на земле баронами… и королями. Подданные у нас будут, немалонайдется охотников поселиться на освобожденных от нечисти землях. Там множествогородов, пусть и пришедших в запустение. Замки и пашни, богатые рудные залежи.К нам хлынет масса народа, от герцогов до навозников. Вы ведь, наверное,согласитесь, что у обитателей летающих замков совершенно нет будущего? Думалиоб этом?

– Думал, – сказал Сварог. – Согласен.

– Вот видите. При умелой постановке дела к намприсоединится и часть ларов. О, я вовсе не собираюсь свергать нашуочаровательную императрицу. Нет необходимости. Пусть блистает, как ей иположено. Есть более деликатные способы неспешно и надежно взять их за глотку…Понятно, потребуются долгие годы. Но у нас, в отличие от земных жителей,впереди – несколько сот лет. Для одного – неподъемный труд, а вот вдвоем стоитрискнуть. И на Сильване есть люди, с которыми можно договориться. Между прочим,две планеты прекрасно делятся на два.

– А зачем? – спросил Сварог. – Можете выобъяснить более-менее внятно, зачем затевать все это?

– Не могу. Но у меня есть два веских аргумента. Во-первых,никому не станет хуже. Вы ведь понимаете, что лары искусственно тормозят наземле развитие науки и техники?

– Я подозревал, – сказал Сварог.

– Правильно подозревали, – кивнул Орк. –Добрая половина наших агентов занята исключительно тем, что бдительно надзираетза состоянием науки, техники, инженерного дела. Вам не доводилось еще видетьснольдерских паровозов? Они двигаются по четырем рельсам.

– Но зачем? – искренние изумился Сварог.

– Лишний расход металла, лишняя нагрузка напромышленность, и без того слабую. О, никто не предписывал и не указывал…Просто серьезные ученые, именитые, титулованные, с помощью всей здешней науки ипрочей математики доказали: паровоз, если поставить его всего на два рельса,непременно сойдет с них, едва тронувшись с места. Объяснять вам, кто мягко иненавязчиво сделал этих светочей науки высшими авторитетами, или самидогадаетесь? А здешние пароходы? Знаете, отчего до сих пор не приделали к нимвинт? Да потому, что еще один непререкаемый авторитет в области судостроениянаглядно доказал королю несостоятельность такого движителя. Он спустил на водусудно, где винт был приделан спереди – огромный, в тех же масштабах, что насамолете… Ничего удивительного, что первое же испытание этого монстра показалополную несостоятельность винта в роли судового движителя. Примеров множество.Можно отыскать перспективных молодых гениев, пока они еще юные и голодные… О,их никто не убивает. Достаточно осыпать золотом и направить их энергию насоздание заведомо мертворожденных идей и проектов. Или споить. Или устроитькарьеру, богатую невесту, пост при дворе, дабы отвлечь от работы. И, наконец,можно забрать наверх, поймав на самую страшную приманку – обилие знаний.Бедняга глотает знания, пока не сообразит, что все усвоенное он применить наотсталой земле просто не в состоянии. И в Магистериуме появляются новыепреданные служители…

– Позвольте, почему же Снольдеру не воспрепятствовалиделать пулеметы и самолеты?

– Потому что и пулеметы, и патроны к ним, и самолетыпроизводят чуть ли не вручную, по штучке. Они дороже золота, и наладитьсколько-нибудь массовое производство нет возможности. Зато налицо резкийтехнологический разрыв: в иных странах еще в ходу арбалеты, в другой –смастерили вооруженный легким орудием автомобиль. Отчего возникают самыеразнообразные коллизии, соперничество…

– И что же ваше «во-вторых»? – напомнил Сварог.

– Во-вторых… Во-вторых, дорогой граф, никто незадумывается, что поток апейрона, на коем зиждется благополучие ларов, может ииссякнуть. Пока такие предположения не вышли из стадии тщательно засекреченныхгипотез, но игнорировать их нельзя. Даже если это произойдет через сотни,тысячи лет, нужно подготовиться. Магия подчиняется, если подумать, тем жезаконам, что и солнечная активность, глобальные изменения климата… Как вам моиаргументы? И еще. Каких бы ошибок мы с вами ни натворили – лучше действоватьошибаясь, чем сохранять старый порядок вещей. Империя в нынешнем ее виде себяизжила.

– А я-то считал вас вертопрахом… – сказал Сварог.

– Многие до сих пор считают меня пустым авантюристом, иэто мне только на руку… – Орк выдержал небольшую паузу. – Чтоскажете?

– Это серьезно, – сказал Сварог. – Весьмасерьезно… А как нам быть с Князем Тьмы? С Горротом, наконец?