График их занятий практически не изменился. Встречиотменялись лишь в тех случаях, когда Нику приходилось улетать в длительныерейсы с грузами или когда у Кэсси накапливалось много домашних заданий. Однакооба они слишком дорожили этими встречами и старались устраивать свою работутак, чтобы ничто им не мешало. Странно, что Пэт после того бурного разговора ниразу не спросил, продолжают ли они занятия.

В День благодарения Ник, как всегда, приехал к О'Мэлли наобед. Пэт обращался с ними обоими холоднее, чем обычно.

Он все еще не простил ни тому, ни другому их предательства.

Так он это называл. В аэропорту Ник по возможности старалсяне встречаться с другом. Дома Пэт с самого октября едва обменялся с Кэссинесколькими словами. Обстановка оставалась накаленной. Однако к Рождеству он,казалось, немного успокоился. А когда Бобби в канун Рождества подарил Кэссиобручальное кольцо с маленьким бриллиантом, Пэт окончательно смягчился.

Бобби сказал, что готов ждать ее сколько угодно, но будетчувствовать себя увереннее, если они будут обручены. Он считал, что для этогоуже настало время. Ведь он ухаживает за ней уже три года. Бобби говорил таксерьезно и выглядел таким влюбленным, что у Кэсси не хватило духа отказать. Втот момент когда он надевал ей на палец обручальное кольцо, она ощущала лишьсмущение и растерянность. И еще чувство вины и безысходности. Родители поднялитакой шум, узнав, что она учится летать. И лишь эта помолвка, казалось,заставила их смягчиться.

Да, родители были очень довольны. На следующий день зарождественским обедом они объявили о помолвке остальным членам семьи. Ник тожеприсутствовал на обеде, и это известие, судя по всему, его поразило. Однако онне сказал ни слова. Лишь внимательно взглянул на Кэсси, гадая, изменится личто-нибудь в отношениях между ними. Но как ни странно, поведение девушкиосталось прежним. И с Бобби она держалась точно так же, как раньше. Не стала сним ни искреннее, ни раскованнее. И с Ником сохранила все тот же легкийдружеский тон. В общем, все осталось как раньше. После ужина Бобби ненадолгозадержался с ней на крыльце. Однако это оказалось совсем не то, чего сама Кэссиожидала от помолвки.

Встретившись с ней в следующий раз на заброшенном аэродроме,Ник не удержался и завел об этом разговор.

— Что все это значит? — Он показал на кольцо.

Кэсси помолчала некоторое время, потом неожиданно пожалаплечами. Казалось, она всегда и на все реагирует не так, как другие люди.

— Сама не знаю.

После того как Бобби надел ей на палец кольцо, она непочувствовала к нему ничего такого, чего не ощущала до сих пор.

Он ей по-прежнему нравился, он был ей небезразличен, но онаи представить не могла, что их отношения могут стать какими-то другими, нетакими, как сейчас. Она обручилась с Бобби только потому, что помолвка такмного значила для него и для ее родителей. В особенности для него. Кэсси этопочувствовала.

— У меня просто духа не хватило отказаться.

Она смущенно подняла глаза на Ника. Они хорошо полеталисегодня. Кэсси узнала кое-что новое о том, как садиться при перекрестном ветре.

— Он знает, что я хочу сначала окончить колледж, —беспомощно добавила она, прекрасно понимая, что дело вовсе не в колледже.

— Бедняга. Это будет самая долгая помолвка во всейистории. Сколько ему ждать? Еще три с половиной года?

— Да.

Она улыбнулась озорной улыбкой. Ник засмеялся, едваудержавшись, чтобы не поцеловать ее. Он испытывал огромное облегчение. Тогда,вечером, увидев у нее на пальце обручальное кольцо, он едва не задохнулся отодной мысли о том, что она может очень скоро стать женой другого человека.Бобби не представляет опасности, он не в счет. Рано или поздно Кэсси сама этопоймет. Но тогда может появиться кто-нибудь другой. Ник представлял себезаранее, что он будет чувствовать, когда это произойдет.

— Ну ладно, Кэсси О'Мэлли, давай поднимайся, лентяйка.Посмотрим, как ты выполнишь еще один «кинжал».

Значит, он собирается еще раз подняться с ней в воздух…

Это хорошо.

— Ты что, может быть, думаешь, что я собираюсь провестиполжизни не в небе, а на земле? Похоже, это единственный трюк в твоемрепертуаре. Ты можешь меня еще чему-нибудь поучить, Кинжал? — подчеркнулаона последнее слово.

Ей нравилось поддразнивать его, нравилось быть вместе с ним,единственным человеком на свете, который ее понимал. А еще больше нравилосьлетать вместе с ним.

На этот раз он оставил ее в самолете одну, а сам наблюдалснизу, как безупречно Кэсси выполнила «мертвую посадку», потом еще раз и ещераз. Все это не моргнув глазом и не сделав ни одного лишнего движения крыломпри перекрестном ветре. Какая жалость, какая трагедия, что отец отказываетсяпосмотреть, как она летает! Ему наверняка было бы очень приятно это увидеть.

— Ну что, хватит на сегодня? — спросил он по путик грузовику.

— Да, наверное, — с грустью ответила Кэсси. —Знаешь, мне всегда так не хочется спускаться. Хочется, чтобы полет продолжалсябез конца.

— Может, хочешь стать «небесной ласточкой», когдавырастешь?

Она шутливо ударила Ника перчаткой. Однако печаль ее непроходила. У нее нет никакой надежды. Если бы не Ник, она вообще не могла былетать.

— Выше нос, девочка. В конце концов он образумится.

— Нет, он никогда не образумится.

Кэсси слишком хорошо знала отца.

Ник коснулся ее руки. Взгляды их встретились. Как ейвыразить благодарность за его доброту, за все, что он для нее сделал? Междуними возникла дружба, какой ни у одного никогда не было ни с кем другим. Обаони одинаково наслаждались этими крадеными часами на заброшенном аэродроме. Никмечтал лишь об одном — чтобы это длилось вечно. Он не мог себе представить, чтокогда-нибудь прекратятся их встречи, совместные полеты, обмен мнениями… Кэссиоказалась единственным человеком, с которым он мог разговаривать по-настоящему.И Ник для Кэсси тоже был единственным настоящим другом. Главная их трагедиязаключалась в том, что для них не существовало совместного будущего.

Кэсси ехала домой в отцовском грузовике и думала о Нике.

Вскоре после ее возвращения пошел снег. Кэсси прошла накухню к матери помочь приготовить обед на четверых. Однако отец почему-тозадерживался. Прошел час, но он так и не появился. Уна послала Криса нагрузовике в аэропорт найти отца и выяснить, в чем дело.

Двадцать минут спустя Крис вернулся, чтобы захватить еды длясебя и отца. Оказывается, в двухстах милях к юго-западу произошло крушениепоезда. Пострадали сотни людей, которые теперь обращались за помощью. Пэторганизовал у себя в аэропорту команду спасателей и хотел; чтобы Крисприсоединился к ним. Ник тоже был там. Они вызвали всех своих пилотов. Но троеболели и лежали дома, кое до кого они так и не смогли дозвониться. Сейчас ваэропорту ждали, пока прибудут остальные. Пэт попросил Криса передать матери,что они не вернутся до утра. Уна кивнула — такое время от времени случалось — исобрала им внушительных размеров пакет с едой.