За размышлениями я не заметил, как на смену непролазным зарослям пришёл относительный простор. Больше не было нужды на каждом шагу кланяться в пояс, чтобы не повиснуть на ветках.

Когда-то давно тут протекала река. Теперь же о ней напоминало лишь глубокое практически полностью обмелевшее русло, напоминающее собой болото.

По опавшим прошлогодним листьям Софи соскользнула вниз и зашагала вдоль тоненькой ниточки воды.

— Так быстрее, — объяснила она решение топать, проваливаясь по щиколотки в грязь. — Потом ноги в реке ополоснём и всё.

Мы и правда существенно прибавили в скорости. Больше не приходилось петлять между деревьями, обходя практически по кругу те, стволы которых уже успели разрастись до весьма внушительных размеров. Пусть и по грязи, но теперь мы всё время шли практически по прямой.

— Командуй, — с нескрываемым скепсисом бросила мне Софи, когда мы добрались до старого водопада.

Широкая, практически ровная скалистая площадка идеально подходила на роль импровизированной арены. К тому же забрались мы довольно далеко от дороги. Маловероятно, что помимо нас тут будет ещё кто-то ошиваться. Так что о нежеланных свидетелях можно было нисколько не беспокоиться.

— Да ничего особенного, вам нужно провести дружеский спарринг, — я стащил и спрятал в карман повязку, закрывавшую левый глаз. — Это чтобы получше рассмотреть детали боя, — пришлось сразу же придумать ответ на немой вопрос рыжей. — Главное — не победа, а участие. Поэтому, пожалуйста, без фанатизма. Будет, наоборот, лучше, если всё пройдёт медленно и без спешки.

Совух бы не одобрил, и даже, скорее всего, я получил бы выговор за использование проклятого глаза. Его ресурс ограничен, и нам не известно сколько осталось. И бла-бла-ба … нужно экономить и пользоваться им только в крайних случаях.

Вот только после осечки в бою с Морисом я понял, что эта бережливость только скорее сведёт меня в могилу. Что толку от проклятого глаза, если я сдохну, не воспользовавшись его силой в бою, потому что хотел сэкономить. Это называется — хотел как лучше, а вышло как всегда.

Между прочим, практически мой девиз по жизни в этом мире. Но теперь всё это в прошлом. Я собираюсь учиться на своих ошибках.

— Так нам не нужно выкладываться? — с удивлением уточнила девушка.

— В этом нет никакой необходимости, — подтвердил я, и на всякий случай обратился к Эксу. — Ты понял, что нужно сделать?

Мне вовсе не хотелось, чтобы здоровяк сейчас решил продемонстрировать всю свою мощь и ещё ненароком пришиб сестру или меня.

— Понарошку, — тот утвердительно кивнул.

Хотя зная великана, это вообще ничего не означало. Но Софи подмигнула мне и дала понять, что у неё всё под контролем.

Несмотря на некоторые сомнения, спорить я не стал. Её брат, значит, ей лучше знать. И в случае чего ей же по голове от него и получать.

Чтобы обезопаситься от непредсказуемых магических конструктов Экса, я предусмотрительно, хотя и не без труда, взобрался на невысокий пень. Невысокий по меркам соотношения его высоты к размерам древа, от которого он, собственно, и остался. На деле же пень был в диаметре не менее шести метров и высотой около трёх с половиной.

Находясь на нём я мог с лёгкостью при малейшей опасности просто отскочить чуточку назад назад и укрыться от случайной атаки.

Заняв позицию наблюдателя, я засёк время на часах, которые мне для сохранности передала Софи и крикнул ребятам, чтобы они приступали к тренировочной схватке.

Проверка началась.

Софи сразу же принялась обстреливать брата водяными пузырями, размером с кулак. Снарядов было много и летели они довольно быстро. И большую часть из них Экс принял на себя, даже не попытавшись увернуться.

Не столько мощная, сколько массированная атака сбила великана с ног и отбросила назад на добрую пару метров.

Пришлось срочно вмешаться и остановить бой. На площадке происходило вообще, не то, что я хотел увидеть.

— Можно тебя на минутку? — пальцем я поманил к себе девчонку.

— Что не так? — сухо спросила она, подойдя к моему укрытию.

— Вообще всё, — развёл я руками. — Ты же предпочитаешь ближний бой, разве нет? — рыжая кивнула, и я продолжил, — но вместо этого начала атаковать с дистанции. А Экс так вообще слишком буквально воспринял просьбу не выкладываться. Я не смогу проверить свою теорию, если ваше поведение будет настолько нетипичным для обычного боя. Если это вообще можно назвать боем.

— Я должна бить кулаками?

— Да, но не только. Нужно, чтобы ты дралась так, как привыкла, — я хотел наверстать упущенное и увидеть, как девчонка предпочитает драться. — Просто не вкладывай в удары всю силу. Считай, что твой брат немного провинился и ты хочешь его только малость проучить. А не покалечить или убить.

— Поняла. А от братика, что требуется?

— Для начала, чтобы он начал уклоняться от твоих атак. И бить в ответ по тебе магией.

Следовало сразу вот так подробно всё ей разжевать. После разговора со мной она несколько минут потратила на общение с братом. И когда бой возобновился, перед моими глазами предстала совершенно иная картина.

Всё, как я и хотел. И я был чертовски этому рад. Ведь и мои догадки насчёт способностей Экса получили прямое подтверждение. Поэтому я практически тот же час потерял всякий интерес к Софи. Спарринг был окончен, я полностью сосредоточился на изучении магии здоровяка.

Благодаря проклятому глазу, я видел, как зарождались магические конструкты Экса. Было похоже, словно, произнося заклинания или складывая руками печати, он сажал вокруг себя крохотные, незримые для остальных людей, магические семена. И спустя время, уже независимо от мага огня, из этих семян произрастали и складывались полноценные магические конструкты. Но круче всего было то, что после почти трёх сотворённых огненных заклинаний, я начал различать заложенные в их формулы векторы для атаки.

Сперва я видел, как появлялись небольшие, идеально круглые и плотные сгустки маны. Постепенно они начинали меняться в размере, и в какой-то момент, независимо от обретаемой формы, созревающие конструкты словно пронзала яркая, но очень тонкая, а потому едва заметная полоска, очень похожая на спицу для вязания. Именно благодаря этой крохотной детали я и научился определять направления будующих магических атак.

Последние шесть магических конструктов были одного и того же типа. И я все шесть раз шокировал Софи, сумев точно определить, где они сформируются и в