Жаба моментально пошла на удушающий. А я, признаться, даже не пытался ей сопротивляться.

— Если решишь пешком, то на дорогу уйдёт около трёх с половиной часов, — продолжила рыжая.

Три с половиной часа пешей прогулки на таком солнцепёке? Да ну на! Мы помрём от истощения ещё на полпути.

Деваться было некуда. Пришлось мне раскошелиться. Конечно немного досадно, ведь уже намылился проесть и пропить эти денежки. А тут сразу четверть бюджета фьють и улетела в карман заспанного конюха.

Ещё досаднее стало, когда, оказавшись внутри экипажа, понял, что тут, в общем, не слишком-то и прохладнее, чем на улице. Но, зато путешествуя таким образом, время в дороге, а значит, и время мучений, сокращалось с трёх с половиной часов до примерно сорока минут.

И эти сорок минут я намеревался потратить с пользой, немного пополнив знания об академии. Поэтому пристал к Софи с расспросами о факультетах, упрашивая её рассказать мне что там да как. Особенно хотелось узнать про Балац. Раз уж, по словам девушки, директор Раддак в наказание собирался определить нас именно на этот факультет.

Софи зашла слегка издалека, но очень к месту.

Академия в её нынешнем виде существовала, чтобы сдерживать тварей. Может кто-то когда-то и соберётся отвоевать север обратно, но если и так, то случится этой ох как нескоро. Сейчас главным было не допустить дальнейшего продвижения полчищ чудовищ на юг.

Поэтому на постоянной основе внутри стен Хольдграда нёс вахту внушительный армейский гарнизон. Такой резерв держали на случай наихудшего развития событий. Если твари хлынут нескончаемой волной, гарнизон должен будет удерживать осаждённый Хольдград до прибытия подкрепления.

Но пока никто никого не осаждал, такие рекруты, как я, уходили за стену на охоту для зачистки территорий вокруг. К сожалению, довольно часто случалось, что охотились не люди на монстров, а наоборот, чудовища на людей.

Опасное дело, но добровольцев всегда хватало. Личными и командными достижения можно было не только поднять репутацию своего клана, но и прилично, очень прилично заработать.

Как и на арене, в академии Хольдград проповедовалось равенство всех и во всём. Но это в академии, а за её стенами уже действовали волчьи законы, по принципу — кто сильнее, тот и равнее.

Разумеется, это считалось нарушением законов Викара. И если подобное всплывало, то виновника наказывали по законам военного времени. То есть приговаривали к смерти. Поэтому если кто-то из рекрутов решался отнять чужой улов, то чаще всего не только грабил, но и убивал ненужного свидетеля.

Если и не для полного искоренения, то хотя бы для сокращения подобных происшествий и была внедрена система четырёх факультетов.

Факультеты управлялись деканами, представителями четырёх наиболее могущественных и влиятельных родов в империи: Сигнил, Изреон, Балац и Вольтург.

Абсолютно все твари подлежали незамедлительному уничтожению. Но не за каждую из них академия выплачивала награду. Только за тех чудовищ, что были занесены в промысловый перечень.

У каждого факультета этот перечень был индивидуальным и пересматривался ежемесячно. И никогда ни по каким позициям не пересекался с промысловыми списками других факультетов.

Таким образом, стало совершенно бессмысленным грабить других рекрутов. Разве что только тех, с кем находился на одном факультете. Но и с этим придумали, как бороться.

В академии вывели некую формулу, по которой в конце каждого месяца рассчитывалась денежная премия. В итоге заработок мог стать как больше, так и меньше.

Если факультет перевыполнял установленную для него квоту добычи, тогда полагалась надбавка сверху в целых тридцать процентов. Но если не выполнял, тогда наоборот — от тридцати до пятидесяти процентов уже вычитались у каждого рекрута из его честно заработанных денег.

Плюс существовал ежегодный рейтинг расчёта расценок. Чтобы не нашлось умников, решивших, что ничего страшного не случится, если они один месяц недополучат денег.

Твари и без того неплохо справлялись с прореживанием рядов охотников, понижая шансы на выполнение квоты по добыче трофеев. Поэтому и ввели такие правила, что каждый рекрут факультета становился для своих чуть ли не на вес золота. А для остальных трёх факультетов просто не представлял никакой ценности.

— Хитро придумано, — согласился я. — Хотя и перемудрили.

— И с чем же? — спасаясь от духоты, Софи обмахивалась носовым платком.

— Не вижу никакого смысла в учреждении самих факультетов. Если завтра же их упразднить, то ничего не изменится. Премия и штрафы за провал останутся. И значит…

— Сириус, представь, что вот мы трое, каждый сам по себе, отправимся на охоту. Как думаешь, что произойдёт?

— …

— Как мы на троих поделим одного или двух монстров? Или трёх, но разных видов… Понимаешь?

Чего ж не понять, если всё настолько тщательно разжевали и в рот положили.

Благодаря факультетам и их промысловым перечням удавалось избегать конфликтов между командами охотников, даже когда они случайно пересекались и работали довольно близко друг от друга. Ведь у них не было никакой нужды отнимать друг у друга добычу.

— Правильно, — Софи кивнула. — Главное договориться со своим факультетом, кто в какую сторону пойдёт и насколько планирует углубиться на север. И тогда никто никому не будет мешать.

— С этим разобрались. Так, а в чём беда с факультетом Балац? Почему будет так ужасно если на самом деле в него попадём?

— Потому что последние полтора года у него каждый месяц штраф минус пятьдесят процентов.

Софи озвучила проблему лишь с финансовой стороны. Но ведь была и иная, более существенная. Когда знаешь, что штраф неизбежен, единственный логичный выбор — постараться добыть как можно больше трофеев. В том числе путём разбоя.

— Дошло? — рыжая промокнула платочком вспотевший лоб. — Добрая половина нашего же факультета попытается отнять у нас добычу и убить.

Не самая приятная новость.

— Тпр-р-р-р… — донеслось сквозь окно, и наша карета резко затормозила. — Приехали! — это уже нам извозчик кричал. — Мы на месте! Выходите!

— Так что надейся, что эта твоя проверка будет успешной, — Софи первой выскочила наружу. — Иначе даже не представляю, как ты собираешься там выживать.

— Вот сейчас всё и выясним, — я вылез последним, следом за Эксом. — Показывай, где тут твой водопад.

Глава 11

— Буду ждать вон там, — кончиком кнута возница указал на небольшую излучину реки в форме чудаковатой подковы. — Но только один час, — он демонстративно постучал пальцем по стеклу своих наручных часов. — Поэтому советую вам не