Нашёлся советчик.

Мало того что уже содрал с нас семь с половиной дори. За городом, видите ли, опасно и потому включается полуторный тариф. Так теперь ещё и выделывается, словно это не деньги, а так — мелочь.

— Ещё один час не нужен, — холодно бросила Софи. — Мы не опоздаем.

— Посмотрим, — буркнул под нос спекулянт-извозчик, давая понять, что не задержится даже на минуту дольше оговорённого часа.

Кони фыркнули, экипаж скрипнул колёсами и медленно покатился дальше по дороге.

— Ничего себе! — я не поверил собственным глазам, когда наконец за отъехавшим транспортом смог увидеть лес.

Ведь практически всю дорогу сюда я увлечённо слушал рассказ Софи. Не особо отвлекаясь на проплывающие за окном пейзажи.

Ещё и потому что за городом не нашлось ничего такого, что смогло бы завладеть моим вниманием. Обычный загородный пейзаж. Коих даже в моей неполноценной памяти сразу же всплыло огромное множество.

И в этом мире было всё то же самое, только с уклоном в местный колорит.

Поля, фруктовые сады, снова поля и ни одного хоть даже сколько-то крохотного поселения. Ни единого домика. Не нашлось дураков селиться на тропе, ведущей из города куда-то в сторону гор.

Это сейчас тяжёлые телеги купцов, груженные самыми разными товарами поодиночке и в составе больших караванов в сопровождении вооружённых всадников направлялись в город. Из города им навстречу двигались точно такие же караваны уже налегке. А вдоль обочин растянулись бесконечные вереницы пеших путников. Тех, кто не хотел, а скорее не мог позволить себе путешествовать иным, более комфортным способом.

С наступлением ночи дорога опустеет. На смену людям придут твари, спускающиеся с гор в долину и рыскающие по всей округе в поисках кем бы перекусить. Кровожадные чудовища, гонимые чувством голода направятся прямиком в город. Поэтому никто и не рисковал строить жильё у них на пути.

В остальном за окном экипажа для меня не было совсем ничего интересного.

Поэтому со времени, как выехали из города, я всего несколько раз мельком поглядывал в окошко. И сейчас, когда мы прибыли на место, и значительно отдалились от города, я был поражён до глубины души.

Я совершенно точно ещё никогда ни в одной из своих прежних жизнях не видел такого леса.

Сейчас мы находились у самой его кромки, вдоль которой протекала река. Сама кромка леса мало чем отличалась от того, что я мог смело назвать нормальным лесом. Но уже чуть поодаль на смену обычным деревьям пришли их значительно более крупные и высокие сородичи. А ещё глубже в лесной чаще этих гигантов заменили уже настоящие исполины. Их массивные верхушки величественно покачивались на ветру, на высоте не меньше тридцати или даже сорока метров. Да вокруг их стволов можно смело хороводы водить в несколько десятков человек.

Получалось так, что не было никаких гор, мы по-прежнему находились в долине. Просто глядя на лес из ближайшего пригорода, он сливался в единое зелёное море, поднимающееся к небу. И потому казалось, что это склоны гор, густо поросшие деревьями.

— Ты чего замер? — локоть Софи больно ткнул меня в левый бок.

— Просто… а тут точно безопасно? — в голову сразу же полезли всякие неприятные мысли, в красках рисующие монстров в размерах под стать размерам местной фауны.

— В первый раз что ли за городом? — округлились глаза девчонки. — Испугался?

— Мужик! — хлопнул меня по спине Экс, опровергая обвинения в трусости.

— Не испугался, но да, я впервые за городом, — врать сейчас для меня не имело никакого смысла. — И поэтому мне немного волнительно видеть настолько высокие деревья.

— Странный ты, — хмыкнула рыжая и махнула рукой, указывая куда-то вглубь леса. — Нам вон туда нужно, — и тут же хихикнула, заглянув в глаза. — Или уже передумал?

— Нет, — выдавил я из себя. — Не передумал.

— Точно? — не унималась Софи. — Сейчас день и город близко, а ты уже весь на нервах.

Вот же проныра. Значит так и не смирилась до конца, что придётся со мной находиться в одной команде. Хотя тут я, конечно, дал маху. Сейчас считай, на пустом месте сам подставился.

Девчонка и так не в восторге от меня, считая обузой. А я вдруг струхнул немного в разгар дня и в относительной близости к городу. Чего тогда от меня ожидать там, далеко на севере в диких землях за стенами академии Хольдград?!

— Точно, пошли уже, — я начал выходить из себя. — Давайте уже поскорее со всем разберёмся, — и для большей убедительности добавил, — мне некомфортно без своего револьвера.

Рыжая ещё раз смерила меня взглядом, обернулась на отъехавший от нас конный экипаж, но сдержалась и не произнесла ещё одной колкости в мой адрес, явно вертевшуюся на её остром языке.

Софи молча направилась к лесу. Двигалась она практически бесшумно, ловко подныривая под всюду торчащими ветками и умудряясь ступать, ничего не раздавливая ногами. Я старался не отставать, и потому нет-нет, да и обламывал с неприятным хрустом какой-нибудь торчавший сук. А Экс вообще не заморачивался по поводу скрытности. Он пёр напролом, ломая не только мешающие ветви, но иногда даже и совсем молодые деревья. Которые мог бы с лёгкостью и обойти.

По пути я старался не забивать голову мыслями и сосредоточиться только на предстоящей задаче по изучению спарринга между Эксом и Софи. Но отгородиться от раздумий оказалось не так-то и просто. Если уже этот лес внушал мне чувство довольно сильное чувство тревоги, то что будет в Хольдграде. С этой мысли я перескакивал к размышлениям об обещанном совухе снаряжении. Ведь без оружия, одними только голыми руками, антимагией, силой проклятого глаза и при помощи трёхэтажного мата, я никого там не одолею. Вообще никого. А значит, что-то Боз для меня точно подготовил.

Но тут же мне вспоминались слова мага-ковбоя. Герш дал чётко понять, что если я не внебрачный сын какого-нибудь миллиардера, то в лучшем случае меня либо снабдят довольно скромным запасом серебряных пуль, либо отлистают некоторую сумму на приобретение зачарованных патронов. В обоих случаях пройдёт плюс-минус неделя-другая и в барабанах моих револьверов окажутся простые пули.

Которыми ни одну серьезную тварь не прикончить.

Экс и Софи, конечно, сильные бойцы. Но лично мне хотелось бы иметь возможность за себя постоять. Чтобы не пришлось просить здоровяка караулить меня каждый раз, когда