силой прогревая эльфийские земли. Решив, что Астра сейчас занята по хозяйству, волшебник направился на дневную прогулку по лагерю, ибо не мог удержать тело на одном месте.

– С выздоровлением, Макс! – Звучало из уст многих встречных обитателей поселения.

Всё было похоже на сказочный сон. И принц безуспешно продолжал поиски своей принцессы, мысли которого, как ни странно, постепенно смещались в сторону злосчастного артефакта. «Ключ» с нетерпением ждал своего новоиспечённого хозяина.

***

Эльфийское светило неохотно опускалось за линию горизонта. Костяной эксперт в термальной магии неустанно прочёсывал окружающее пространство в поисках хоть одной «хлебной крошки», оброненной «вундеркиндом».

– Нашёл что-нибудь? – Спокойным голосом поинтересовался Дрейк.

– Нет, будто его здесь вообще не было! Этот парень просто гений! Отдашь мне его тело для изучения, если мы его найдём?

– Сначала приведи меня к нему, приятель. А там посмотрим. – Усмехнулся некромант.

Внезапный свист летящего металла прервал беседу давних знакомых. Изящная катана глубоко вошла в ствол дерева всего в нескольких сантиметрах от внезапно побледневшего лица Ричарда.

– Вот единственная дичь в этом проклятом лесу! – Яростно резюмировал разочарованный охотой Питон.

– Хороший бросок, Пит! Твоего оптимизма как раз нам не хватало! – Воскликнул Дрейк, достав телекинетическим усилием стальное орудие из толщи раненого побега.

Зияющее отверстие в невинном обитателе леса повернуло ток мыслей костяного следопыта в другую сторону. Он битый час пытался отыскать какую-либо зацепку в окружающем его пространстве, но ни на секунду не задумывался о том, что ответ может таиться внутри неподвижных, но живых организмов.

– Эврика! – Вырвалось изо рта Ричарда.

– Нашёл?!

– Я нет, а вот растения могут!

– Ты ещё и флорист? – С издёвкой спросил Дрейк, наблюдая странное поведение собеседника.

– Нет, пока только учусь. – Ответил в тон Ричард, судорожно ощупывая раненное катаной дерево.

– Похоже, твоя охота всё-таки удалась, друг! – Похлопал Дрейк по плечу раздосадованного Питона.

***

Небольшой футляр с экзотической отделкой из ткани с руническими символами покорно ждал своего хозяина. Макс же неспеша прогуливался по территории лагеря, надеясь случайно наткнуться на Астру. Но, к сильному сожалению чародея, этой встрече не суждено было случиться. Ноги медленно, но верно вели к артефакту.

– О, милок, пришёл за своей побрякушкой?! – С добродушной улыбкой произнесла старушка.

– Да. – Скромно буркнул Макс, до сих пор погружённый в свои мысли.

– Заходи, покажу, где лежит. Артур сказал никому его не трогать, кроме тебя.

– Вы не знаете, случайно, где Астра? – Спросил чародей, заходя в хижину.

– Нет, милок, со вчерашнего дня её не видела. – Улыбаясь, ответила старушка. – Сразу искру между вами я разглядела.

Макс уже открыл было рот, чтобы продолжить беседу, но с удивлением обнаружил отсутствие собеседницы. Тем не менее, футляр с артефактом лежал именно там, куда указала несуществующая старушка. Даже не пытаясь разобраться в происходящем, юный чародей трясущимися от волнения руками старался как можно быстрее извлечь «Ключ» из искусно выделанного сосуда. Нервное возбуждение наращивало свои обороты, бросая Макса в пот. Золотистое свечение заждавшегося артефакта мгновенно сняло всю дрожь с тела своего хозяина, руки которого уверенно взяли горящий и, казалось, одушевлённый предмет.

Яркая вспышка ослепила владельца артефакта, принудив его крепко зажмурить глаза. Через несколько секунд агрессивное свечение сошло на нет, представив взору Макса уже знакомый фантастический пейзаж. Странник в плаще сидел на краю исполинского обрыва, глубоко погружённый в тяжёлые раздумья.

– Вижу, тебе стало лучше. – Не оборачиваясь к собеседнику произнёс странник.

– Да, но, кажется, видения не пропали.

– Кто сказал, что это просто видения?

– Хочешь сказать, что они тоже реальны?

– Или вся реальность – сплошное видение. – Улыбнулся повернувшийся, наконец, мудрец в плаще.

– А ты умеешь вносить ясность. – Ответил улыбкой Макс, садясь рядом с собеседником.

– Лишь время может внести ясность, друг мой. И оно же создаёт туман. Всё, что ты видишь, вполне реальные варианты реальности. Это один из побочных эффектов нашего дара. Мы способны наблюдать всю картину целиком со всех ракурсов. Скоро ты научишься этим управлять.

– Надеюсь, ты прав. – Тяжело вздохнул юный чародей.

– Я тоже. – Неоднозначно ответил Странник, посмотрев вдаль.

– Постой, значит, и та тьма из кошмаров тоже реальна?

– Более того, она уже совсем близко. – Помрачневшим голосом сказал странник, от чего по телу Макса пробежали мурашки.

– И что мне делать? Как остановить это?

– Ты уже многое сделал для этого, приятель. Но вся битва ещё впереди.

– И что же я такого сделал? Научился парочкам фокусов со временем? Вылечился от эльфийского яда? Прочитал несколько умных книжек по магии?

– Поверь, если бы я мог сказать, то непременно бы это сделал уже давно. Ты должен пройти свой путь вслепую, как бы ни было страшно и тяжело! Это единственный способ обрести истинную силу.

***

Вопреки расхожему мнению животные далеко не единственные обладатели памяти. Даже элементарные частицы и волны несут в себе тончайшие отметины времени. Что уж тут говорить о растениях!

– Лёд тронулся! – Радостно скандировал Дрейк.

– Неужели. – Буркнул Питон.

– Малец не уйдёт! Деревья молчать не будут! – Возбуждённым тоном подтвердил Ричард слова собеседников.

Растительные «предатели» услужливо подсказывали дорогу к месту пребывания одарённого чародея. Против природы, как говорится, не попрёшь. Расстояние между охотниками и их ничего не подозревающей жертвой неумолимо сокращалось, приближая драматичную сцену долгожданной встречи. Настроение Ричарда заметно улучшилось, и нервная потливость «следопыта» сошла на нет. Дрейк уже предвкушал повторный поединок с магическим вундеркиндом, намереваясь взять ошеломительный реванш. Питон же разминался прямо на ходу, размахивая блестящим «напарником», кровь его была уже основательно разбавлена кортизолом.

– Ты прощён, друг мой! – Внезапно воскликнул Дрейк, подняв обе руки вверх.

– Что происходит?! – Испуганным тоном спросил Ричард, опешив от странного жеста некроманта.

– Я вижу его! ВИЖУ!!! – Обезумевшим голосом кричал в ответ ренегат, смотря далеко вперёд сквозь многочисленные слои пространства и времени.

– Наконец-то! – Хищно оскалил зубы Питон.

– Ты свободен, Ричард! Все твои грехи отпущены!

– Что это значит?

– Начни свою жизнь с чистого листа, друг. Как сделал когда-то я сам. Ты больше нам не нужен. – Со зловещей ухмылкой произнёс Дрейк. – Да, и ещё кое-что: твоя молодость и магия останется у меня. Чтобы всё было по справедливости.

***

Сознание медленно возвращалось к своему хозяину. Боли не было, однако, сильное чувство тревоги с радостью подменяло свою «коллегу». Кровь нещадно била по вискам Макса, который с трудом пробуждал свои извилины после «сеанса со странником». Артефакт, плавно переливающийся золотым сиянием, послушно лежал на груди юного чародея. Эльфийское светило уже успело частично скрыться за горизонтом, намекая на большую длительность внетелесного путешествия.

– Ах, вот ты где! – Воскликнула встревоженная Астра, увидев лежащего на полу Макса. – Тебя уже все обыскались!

– Мы в опасности! – Резко вскочил на