--Меня прислал к тебе наш Хозяин,Беатриче,--зазвучал его голос словно из неоткуда.--Мне велено передать тебекое-что.

Я замерла в ожидании худшего и крепко сжалаобеими руками скипетр. Посланник продолжал:

--Ты посмела вторгнуться туда, где не можетбыть места человеку. Ты взяла то, что не должно принадлежать тебе. Ты посягнулана извечный уклад и незыблемый закон.

Тут он сделал паузу, видимо, для того, чтоб яосознала всю бесконечность своей вины. И я, действительно, ее осознала и всотый раз раскаялась, с отчаяньем заметив, как довольны наместники моейрастерянностью. Отчаянье подступало все ближе и ближе к моим глазам, готовоевот-вот разразиться потоком жалких слез. И тут незнакомец в черном балахонепроизнес только одно слово, он сказал: "но". Я поняла, что дела моине так уж и плохи. По крайней мере, я могла рассчитывать хотя бы на то, чтоменя не уничтожат сразу на этом месте. Может быть...

--Но,-- повторил он со значением.--Хозяиноценил твое бесстрашие и силу духа, которых нельзя было ожидать от простогочеловека. Он решил оставить тебе наместничество. Но...

При этих словах Василиса явно занервничала,наверное, ожидая какого-то другого, более сурового решения. Гавр же оставалсяспокоен и ничем не выдавал своих переживаний, если они у него вообще были. Иопять это "но"!

--Но настоящую власть ты получишь лишь приодном условии,--продолжал пришелец.--Ты должна не ранее, как через два месяца,когда звезды займут нужное положение, принести в жертву Лютому Князюноворожденного младенца.

--А если я не сделаю этого?--спросила ядрожащим голосом и почувствовала, как холодеет кровь.

--Тогда он лишит тебя силы и ты умрешь.

Посланник дал мне минуту на осознание моегоположения, а затем добавил:

--Хозяин пришлет за тобой в нужный день, а покаты можешь править дремучими и думать. У тебя есть два лунных цикла наразмышление.

Я на миг опустила глаза, а когда подняла их,посланца уже не было. Он исчез.

--Ты удивительно легко отделалась,--сказалГавр.--Тебе повезло. Просто не верится, что ты все-таки получишь власть. Если,конечно, сделаешь все, как велит Хозяин. Или, поверь, я сам с удовольствиемисполню роль твоего палача!

--И можешь не сомневаться,--радостно продолжиламысль Василиса,-- он уж придумает для тебя смерть помучительней.

Они удалились, а я так и осталась стоятьпосреди комнаты в оцепенении и забытьи. В дверь тихо вошла Троя и легла возлеменя, сочувственно положив мне на ноги лохматую морду.

--Да. Трех смертей мне удалось избежать, а отчетвертой точно не уйти.

--Я буду драться за тебя, хозяйка, пока неиздохну.

--Нет. С Лютым Князем драться бесполезно.Похоже я обречена. Теперь уже точно.

Никому из своей свиты я не сказала о визитепосланника. Я могла доверять, пожалуй, только своему лейб-медику и Трое. Нодоктор Ю-Ю день ото дня становился все мрачнее и был погружен в себя, а своейсобаке, я строго-настрого приказала молчать. Впрочем, я могла бы этого неделать, она и сама сообразила.

Править Дремучим Миром оказалось несложно. Уменя не было почти никаких обязанностей. Я лишь гуляла целыми днями поДремучему Лесу. Большую часть своего дня я стала проводить в новом мире.Бабушка же полагала, что я все время разгуливаю, а значит сглаз прошел, и все впорядке. А чтобы она случайно не застала в терраске кого-нибудь из дремучих, япоручила домовому отводить ей глаза.

Первые дни своего правления я только и делала,что училась пользоваться своей силой, штудировала правила поведения Первойнаместницы, знакомилась с различными видами и формами дремучих и привыкаларазличать их по отдельности и скопом. Но в начале я познакомилась сгосударственным устройством моего наместничества.

Дремучий Мир был одним из самых крупных наместничествна Земле, но не самым густонаселенным. Все дремучие обитатели былисосредоточены в нескольких небольших селениях, наподобие Дремучего Леса, и вединственном городе Китеже. На границах имелись сторожевые форты, гдепограничниками постоянно служили огромные великаны - волоты. Армии в ДремучемМире не было только из-за того, что не имелось постоянного наместника. Впрочем,насколько я знала, никто на нас нападать не собирался. Наместничествососуществовало в мире с соседями.

В свободное от государственных дел время, а егоу меня было навалом, я обходила с Троей окрестности Дремучего Леса. Вдали отзорких глаз Матушки Заварзузы, строго следящей за моей наместническойрепутацией, мы могли вдоволь порезвиться. Я старалась заводить приятельские отношенияс дремучими всех мастей, и они, кажется, проникались ко мне доверием исимпатией.

Дремучие жили в маленьких рубленых избушках иземлянках. Городские кварталы в Дремучем Лесу заменялись просеками. В глубинелеса возвышалась большая земляная насыпь, на вершине которой росла толстаятрехсотлетняя ель. Насыпь уже давно превратилась в холм, заросла травой имелкими лесными цветочками. Это было жилище Бобровника, и, проходя мимо, явсегда удивлялась, не понимая, каким образом леший попадает внутрь своей резиденции.

Просека упырей располагалась неподалеку отподземного замка Гавра, потому что Евстантигма и его братья служили наместнику.Полкан со своими соплеменниками заселяли всю южную окраину и близлежащие поля.Вдоль болотистых берегов находились избушки кикимор, русалок и виллис, аИзустемьян жил под берегом, поскольку умел дышать и как человек и как рыба. Егоракушечный терем в засушливые дни высовывал из воды свой перламутровый шпиль.

Чудь белоглазая жила на восточной окраине. Трояпривела меня к ним на следующий же день. Это была целая семья, даже клан, воглаве которого стоял самый мудрый и умелый Мастер Сыч. У него, как и у всех егосородичей, были совершенно белые глаза, и только приглядевшись, можно былозаметить чуть голубоватые зрачки. Чудь жила под землей, там и работала. В этотраз я пришла проверить, как идет работа над моим заказом. Сам Мастер с помощьюсвоих многочисленных отпрысков ковал мне необходимый атрибут наместника - меч.

--И зачем он мне?--спрашивала я свою собаку,сидя на маленькой скамеечке и наблюдая, как работают чудики.--Я и без него могус кем угодно справиться.

--Заварзуза говорила, что это знаквоеначальника,-- справедливо заметила она.--Но мне кажется, что он можетпригодиться тебе и по-настоящему.

--Что ты имеешь в виду?

--Когда Лютый Князь лишит тебя силы, ты должнабудешь защищаться, тут-то он тебе и пригодится.

--Брось. Я не владею мечом, да и не победитьмне наместников.

--Сможешь, если потренироваться.

--Ну, и сколько у меня на тренировку? Двамесяца. А они уже несколько тысячелетий тренируются. Это нереально.