— Я не уверен, что стоит лететь таким небольшим составом, — всплыли в памяти Лоры слова Пола. — Это может быть опасно, мы не знаем, насколько враждебно настроены аптроны, и как они отреагируют на ваше появление.

— Именно поэтому троих будет вполне достаточно. Олег поведет шаттл и займется анализом данных с беспилотника, а мы с Дэреком спустимся на Землю и попробуем узнать побольше о том, что происходит на планете. Отправление в эту экспедицию было моей идеей, мне и рисковать в первую очередь. — Она внимательно наблюдала за реакцией капитана. — Что тебя так тревожит, Пол?

— Я осознаю логичность твоих аргументов. Но меня не покидает какое-то предчувствие. Возможно, нам стоит что-то еще узнать об аптронах.

— Откуда? Купить местную космическую газетенку «Вестник Аптронского союза»? — пошутила девушка.

— Смешно, — ухмыльнулся Пол.

— Могло быть хуже, например, если бы мы вообще ничего не знали об этой войне, идущей на другом конце галактики, и прилетели к Земле при полном параде, даже не догадываясь об оккупации или вступлении людей в союз с инопланетной расой.

Капитан кивнул:

— Нужно проработать детали. — Он приблизился к голографической звездной карте. — Расстояние от поля астероидов до Луны пройдете в режиме невидимости. Мы ничего не знаем о технологиях, используемых аптронами для обнаружения вражеских кораблей, но маскировка шаттла адаптивна, а значит, даже если они применяют доселе неизвестную нам технологию, корабль скорее всего сумеет укрыться и от нее. Для начала просканируете планету, используя беспилотный разведчик. Дальше можно использовать скайтер — он как раз рассчитан на двоих, с легкостью преодолеет плотные слои атмосферы и позволит вам быть весьма мобильными на планете…

— Я еще не летал на этой штуке! — присоединился к разговору Дэрек. — Он шустрый, этот скайтер?

— Да, маленький и шустрый, — усмехнулся Олег.

— Бутов, пока они на Земле, ты будешь держаться в тени Луны, — продолжил Пол. — До более детального выяснения обстановки остаемся в режиме радиомолчания. Все ясно?

— О чем призадумалась? — Голос Дэрека отвлек Лору от воспоминаний о недавнем разговоре. — До старта шаттла двадцать минут. Ты готова?

— Да, конечно…

— Выглядишь уставшей, — заметил молодой человек, когда они торопливым шагом направились к третьему грузовому отсеку, где их ждал снаряженный корабль.

— Дело не в усталости, — отозвалась девушка. — Недолгий полет до границ Солнечной системы все же дал мне время передохнуть после глубоководных приключений.

— Значит, не можешь перестать думать о том, что нас ждет?

— Вроде того, — улыбнулась его догадке Лора. — А ты? Тебя больше занимает твое прошлое, оставленное на планете, или настоящее Земли?

— Мое прошлое меня пугает, — неожиданно серьезно ответил Дэрек. — Последнее время я оставил попытки вспомнить о том, что происходило больше двухсот лет назад. Мне было хорошо просто быть тем, кто я есть здесь и сейчас.

Девушка тепло улыбнулась его искреннему признанию:

— Перед вылетом на планету крохонтов ты сказал, что вспомнил кое-что о своей прошлой жизни… О полетах на истребителе…

— Да, я почти не сомневаюсь, что я был пилотом. Воспоминания о полетах над Землей были очень отчетливы.

— Это объясняет твои способности с легкостью разбираться в технологиях наших кораблей.

— Да, и ремонт антенны… Я как будто уже делал нечто подобное… Знаю, можно было вспомнить что-то более важное…

— Это уже что-то! — искренне порадовалась за Дэрека Лора. Они остановились перед входом в грузовой отсек. Девушка хотела было что-то добавить, но тяжелая металлическая переборка почти сразу поползла в сторону.

— Олег уже пришел! Только вас ждем! — Пол сложил руки в приветственном жесте.

Разговор оказался прерван. Войдя внутрь, молодые люди остановились перед собравшимися вместе членами экспедиции.

— Мы пришли пожелать вам удачи! — Вера выглянула из-за плеча капитана и улыбнулась.

— Спасибо. — Землянин и его спутница благодарно кивнули.

После короткого прощания с командой Пол и Лора отошли в сторону:

— Не понимаю, почему мне все время хочется напоминать тебе об осторожности?

— Я уже близка к тому, чтобы почувствовать себя несмышленым ребенком, — с улыбкой отозвалась девушка, внимательно вглядываясь в обеспокоенное лицо друга.

— У тебя есть на это право: мне впору стать наседкой, кудахчущей над желторотым цыпленком.

— Только вот я не цыпленок, не забывай об этом. У меня за плечами не одна миссия в космосе и внушительный опыт переговоров с инопланетными расами. Все будет в порядке!

Капитан слегка приобнял девушку за плечи:

— Ловлю тебя на слове.

— Шаттл готов к старту, — по громкой связи доложил Олег. — Прошу членов экспедиции подняться на борт.

— Пора, — Дэрек жестом поторопил Лору. — До связи, Пол!

— Удачи, — махнул им капитан.

Ловко маневрируя в астероидном поле, небольшой шаттл быстро покинул границы укрытия транспорта «Солнечной флотилии». Впереди было несколько световых лет пути, преодолеть которые не составило никакого труда. Уже на подлете к планете трое членов экспедиции собрались в просторной кабине пилотов на верхней палубе.

— Дэрек, приготовь беспилотник. — Олег, занимающий кресло первого пилота сбросил скорость. — Ты ведь с ним разобрался?

— Да, без проблем! — отозвался тот.

— Он облетит планету, отсканирует поверхность и передаст нам все необходимые для анализа данные.

— Вот она! — Лора, до сих пор сосредоточенно следившая за сканерами, переместилась в кресло второго пилота. Через лобовое стекло она теперь неотрывно наблюдала за маленькой светлой точкой, которая быстро приближалась и становилась все больше похожа на бело-голубой шар.

Молодые люди тоже оторвались от своих дел.

— А так Земля выглядит значительно привлекательнее! — улыбнулся Олег и тут же серьезно добавил: — Хотя сканеры информативнее. Мы не на экскурсии! Дэрек, запускай беспилотник!

Через несколько минут после запуска на дисплее начали появляться первые результаты сканирования.

— Пока они его не заметили, — резюмировала Лора.

— Космические станции хорошо вооружены, — сообщил Дэрек, взглянув на данные на дисплее.

— Да, что называется до зубов, — тяжело вздохнув, согласился Олег. — А вот предварительные результаты сканирования земной поверхности очень разрозненные. Фиксирую много помех. — Он сосредоточенно покрутил трехмерную голограмму планеты.

— Есть вероятность, что Земля полностью окружена силовым щитом? — спросил Дэрек.