— Со мной все в порядке. Дай их сюда.

Лора послушно протянула устройства.

— Что ты делаешь?

— Раз мы можем передавать предметы друг другу, — он оглянулся и вновь посмотрел на девушку, — значит, мы можем оставить наши УКУ в одном поле, а сами укрыться в другом. Только сначала проверим, действительно ли дело в них. — Девушка внимательно следила за его размышлениями. — Будем держаться вместе, а когда появится чудовище, быстро поплывем в разные стороны, посмотрим, за кем оно последует. Остается, конечно, вероятность… Но выбор невелик.

Когда грозный силуэт морского животного вновь возник из, казалось, еще более сгустившейся вокруг темноты, Лора и Дэрек поступили так, как договаривались. Девушка совершила несколько мощных гребков, стараясь не отводить взгляда от неотвратимо надвигающейся на них опасности, и быстро оказалась в стороне от землянина. А монстр, в свою очередь, без тени сомнения последовал за ее спутником. Дэреку с трудом удалось увернуться, во многом этому способствовало защитное поле, преумножающее усилие, приложенное землянином.

— Похоже, он уже разобрался в моих маневрах уклонения! — Дэрек немного запыхался. — Плывет медленнее и следит за движениями. Зато теперь с большей вероятностью можно говорить о том, что его привлекают сигналы коммуникаторов.

— Похоже, что так.

— Ладно, исходя из этого, поступим следующим образом: подплыви ко мне сзади и, когда я расстегну свой пояс и возьму его в руку, застегни свой вокруг нас двоих — регулировок на устройстве, наверняка, хватит.

Они все сделали быстро, опасаясь скорого возвращения глубоководного хищника.

— Надеюсь, сейчас мы дышим за счет твоего пояса. — Землянин вытянул руку и через плечо показал Лоре отстегнутое устройство крохонтов с прикрепленными к нему коммуникаторами. В следующее мгновение он с легкостью оттолкнул их от себя.

— Сработало… — прошептала девушка, глядя, как пояс с каждой секундой погружается все глубже, увлекая за собой поблескивающие элементы УКУ.

— Пока это можно сказать только о первой части плана, — заметил молодой человек. — Посмотрим, как отреагирует наш новый знакомый.

Последний не заставил себя ждать.

— Хорошо, что большие круги нарезает — дает нам возможность перекинуться парой слов, — пошутил землянин.

Лора притихла, наблюдая, как мощная туша двигается в их сторону. Теперь, защищенные одним силовым полем, они были не так мобильны, как прежде.

— Обхвати меня покрепче, — скомандовал Дэрек, и, не отводя взгляда от неторопливо приближающейся твари, усиленно заработал ногами. — Нужно всплыть повыше, иначе оно нас заденет.

За счет гигантских размеров хищника им было по-прежнему сложно понять, что больше привлекает сейчас его внимание. Лора выглянула из-за плеча молодого человека, стараясь оценить ситуацию. Монстр был совсем рядом, в какой-то момент девушке даже показалось, что она видит его светящиеся красными огоньками глаза. Лора зажмурилась и уткнулась в плечо своего спутника. Под руками она чувствовала, как учащенно бьется сердце землянина, а собственный пульс, отдающийся в висках, вообще казался ей оглушительно громким. «На что это может быть похоже, когда тебя глотает такое вот морское чудовище?» — пронеслось у нее в голове. Но ответ на этот вопрос Лоре так и не довелось узнать.

— Купился! — В голосе Дэрека звучало явное облегчение. Девушка открыла глаза, наблюдая, как мощным потоком их относит в сторону. — На случай, если защитное поле, фаршированное коммуникаторами, придется ему не по вкусу, лучше побыстрее убраться отсюда.

Они продолжили подъем на поверхность. Грести удавалось только Дэреку, поэтому Лора, в свою очередь, лишь крепко держалась за него и внимательно осматривалась по сторонам, опасаясь, что хищник может вернуться. Но тот не появлялся. А тем временем вокруг становилось все светлее и светлее, и вскоре над их головами заиграли ослепительно яркие солнечные блики.

— Мы почти добрались! — радостно сообщила девушка, одной рукой указывая наверх, туда, откуда лился теплый, рассеивающий мглу свет.

— Надеюсь, мы двигались в правильном направлении, и это не ядро планеты, — пошутил Дэрек. Лора едва заметно улыбнулась.

Последнее усилие. Громкий всплеск, и вот они уже на поверхности! Молодые люди тотчас зажмурились от яркого, хлынувшего на них со всех сторон солнечного света. Лора отпустила Дэрека и освободившейся рукой прикрыла глаза — так невыносимо ей было после кромешной тьмы смотреть на это сияние. Когда она наконец отважилась разомкнуть веки, ее взгляду предстал умиротворенно покачивающийся в штиле океан. Он искрился золотом и на горизонте сливался воедино с совершенно безоблачным цвета лазури куполом неба. Девушка облегченно вздохнула и перевела взгляд на своего изрядно уставшего спутника. Ширина ремня сейчас позволила ему повернуться к ней лицом.

— Честно говоря, — мгновенно отреагировал на ее взгляд землянин, — я предложил бы передохнуть, но…

— …Негде, не так ли? — закончила за него Лора.

— Именно! — Он расстегнул пояс, связывающий их вместе, и, лежа на спине, отплыл чуть в сторону. — Уфффф! Чертовски приятно снова увидеть солнце! Может, теперь представители дружественной расы как-нибудь сами нас найдут?

Не желая намокнуть подобно Дэреку, покинувшему пределы защитного поля, девушка оставила устройство при себе.

— Без наших коммуникаторов мы не сможем связаться ни с шаттлом, ни с Полом. Остается надеяться, что на поясе есть какой-нибудь маячок.

— Должен быть, — уверенно заявил Дэрек.

Лора оглянулась по сторонам.

— Хочется верить, что там было только одно чудовище, и когда оно последовало за нами, остальным удалось без проблем подняться на поверхность.

— Покидая кабину, — начал пояснять Дэрек, — я слышал, что крохонт сказал Полу о повреждениях крепления. Похоже, у них возникли другие сложности, помимо твари. — Молодой человек тоже внимательно огляделся по сторонам.

Лора нахмурилась:

— Даже без кабины они могли подняться, просто хватаясь руками за трос.

— Согласен, с путеводной нитью им повезло больше.

— Спасибо, — после небольшой паузы произнесла Лора.

Дэрек перевел на нее немного растерянный взгляд.

— За то, что спас меня, — уточнила девушка. — Не думаю, что справилась бы без твоей помощи.

— Так же, как и я без твоей, — улыбнулся молодой человек. Лоре показалось, что он хотел еще что-то добавить, но доброжелательное выражение на лице землянина неожиданно сменилось настороженностью. Он обернулся. — Ты слышишь? К нам что-то приближается…

Девушка отрицательно помотала головой. Дэрек подплыл к ней поближе:

— Звук идет оттуда.

Какое-то время Лора безуспешно всматривалась в лазурную даль, а потом утвердительно кивнула: