— Ты прав, что-то приближается и очень быстро…

— Не думаю, что это очередной монстр, — вдруг заявил Дэрек. — Скорее, это помощь. — Он наконец-то расслабился и помахал рукой. — Эй! Мы здесь!

Теперь Лора тоже в этом не сомневалась: по океану к ним, едва касаясь воды, мчался шаттл «Солнечной флотилии».

— Эй! — Она отчаянно замахала руками, желая только одного — как можно скорее выбраться из вездесущего океана. — Эй! Сюда!

Корабль сбросил скорость, и уже через несколько секунд луч телепорта переместил их на борт транспорта. Оказавшись на полу отсека, Лора даже не подумала вставать — она так и осталась лежать, свернувшись калачиком, пытаясь унять неестественно сильную дрожь во всем теле. Только теперь, ощутив себя в безопасности, она дала проявиться признакам пережитого стресса.

— Слава Ату-а-Сеа! Вы живы! — Связь через голографический проектор позволила оставшемуся на посадочной платформе Суо Аша Кио наблюдать за спасшимися людьми. — Вы не пострадали?

— Молитвами вашего покровителя! — рассерженно начал Дэрек, но, увидев, что его спутница не встает, совершенно позабыл о намерении высказать дипломату все, что думает о местных мерах безопасности. — Эй, ты как? — Он присел рядом.

— Целы! — Пол влетел в отсек телепорта и резко остановился. — Что с ней?

— Все нормально, — Лора почувствовала, что необоснованно привлекает слишком много внимания. — Я просто очень сильно соскучилась по твердой поверхности, вот и не желаю с ней расставаться!

— Давай к доктору! — не терпящим возражений тоном заявил капитан Стоунс. — Идти можешь?

— Да, порядок! — Лора поднялась, опираясь на предложенную Дэреком руку.

Откуда не возьмись, рядом появилась Вера:

— Я тебя провожу! — Она ловко заняла место землянина, понимая, что ее подруга нетвердо стоит на ногах. — Тебе тоже не мешает показаться доктору, — с серьезным видом добавила она, обращаясь к насквозь промокшему молодому человеку. — Давай за нами!

— Она временно исполняет твои обязанности, Пол? — уточнил Дэрек, провожая взглядом решительную девушку-биолога.

— Иногда, — улыбнулся капитан. — И сейчас она права! — Он протянул землянину руку: — Рад снова видеть тебя!

Дэрек крепко пожал его ладонь, а потом, приложив руку к груди, ответил:

— Спасибо. Деталями наших подводных маневров я поделюсь позже. — Он бросил колючий взгляд на голографическое изображение крохонта, который тут же виновато поник.

Пол согласно кивнул и с некоторой жалостью покосился на абсолютно подавленного произошедшим Суо Аша Кио.

Позже, когда спасенные члены экипажа немного пришли в себя, вся команда, включая крохонта-дипломата, собралась на посадочной платформе. Промежуточный отчет отправили на Титаниум сразу после возвращения на шаттл Дэрека и Лоры. Транспорт был готов немедленно покинуть Антромену. Но Суо Аша Кио заявил, что не может отпустить гостей раньше, чем принесет свои извинения за имевший место инцидент в присутствии всей команды.

— Прежде чем мы покинем владения крохонтов, — заговорил Пол. — Суо Аша Кио хотел бы кое-что сказать.

— Спасибо, — смиренно кивнул тот. — Вы должны знать — я искренне сожалею о случившемся, сожалею, что подверг ваши жизни такой большой опасности!

Землянин недовольно фыркнул, и в это мгновение Лора узнала в нем прежнего Дэрека: не скрывающего своего раздражения и движимого эмоциями.

— К чему сожалеть, если вы сознательно подвергли нас этому риску? — спросил он.

Крохонт кивнул:

— Вы отчасти правы, говоря об осознанности риска.

Пол недоуменно вскинул брови:

— Хотите сказать, это была рядовая и вполне предсказуемая ситуация?

— Именно так, — как можно спокойнее продолжил дипломат. — Подобные инциденты случаются как в городах, так и за их пределами. Очень редко. Но полностью изолировать наш народ и гостей от опасностей, которые таят в себе глубины Ату-а-Сеа, мы не можем.

— Как это не можете?! — возмутился Дэрек. — Вы же в совершенстве владеете технологией защитных полей!

— Дело не в технологиях, — отозвался крохонт. — Много лет назад, установив силовые щиты над планетой, мы спасли свою цивилизацию от разрушения метеоритами. После этого наша раса стала процветать как никогда прежде, и мы решили оградить себя от другой опасности, с которой сталкивались на протяжении всего существования, — от подводных хищников. Наши ученые создали силовые установки, окутавшие города и транспортные пути непреодолимыми для чудовищ преградами. Невидимые глазом, они больше не допускали нападений на жителей. Тогда ученым казалось, что устранение последней угрозы принесет их народу спокойствие и благоденствие. Но они ошиблись. Хищники приносили нам много вреда, но они одновременно заставляли нас держаться вместе, обязывали сплачиваться во имя спасения нашего вида и процветания цивилизации. Так, оказавшись в полной безопасности, крохонты начали враждовать между собой. В конце концов, наши предки развязали гражданскую войну, за цикл унесшую намного больше жизней, чем за сотни циклов унесли хищники. Именно тогда научный совет Антромены принял решение без согласования с враждующими группировками уничтожить все энергетические установки, защищающие города. И они сделали это. Многие из них погибли во время той миссии. Но именно так наш народ вновь объединился — под страхом полного уничтожения. Теперь мы изучаем повадки монстров, изобретаем разные средства защиты, но силовые поля навсегда остались в прошлом.

Лора внимательно слушала рассказ гостя, время от времени поглядывая на Дэрека. Она заметила, как по мере рассказа Суо Аша Кио гнев в его взгляде стих, уступив место пониманию и даже сожалению. Он по-прежнему отличался от остальных. Пол и другие члены экипажа были спокойны, принимая все произошедшее, как данность, вне зависимости от обстоятельств. Рассказ крохонта внес больше ясности, но никак не повлиял на их отношение к произошедшему. Но Дэрек…

— От лица моего народа и от себя лично, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Вы, безусловно, будете правы, если…

— Мы все понимаем, — доброжелательно заговорил Пол. Остальные согласно кивнули. — Наши намерения поддерживать отношения и сотрудничать с вами остаются неизменны. Единственное, что хотелось бы оговорить, — это возможность в будущем проносить на Антромену собственные устройства индивидуальной защиты для наших людей. Нам хотелось бы избежать повторения подобных ситуаций.

— Я обсужу это с канцлером. Думаю, возражений не возникнет.

После церемонии прощания последним на борт поднялся Дэрек.

— Что ты ему сказал? — спросила Лора, которая не без любопытства наблюдала за коротким диалогом землянина и Суо Аша Кио.

— Я сказал, что сожалею о неспособности его народа найти иной способ жить в мире друг с другом, — коротко ответил землянин.

Стоя на мостике и глядя в поблескивающую бесконечность, Лора чувствовала, как ее вновь обволакивают темнота и холод космического пространства. Яркое солнце, согревающее своими золотистыми лучами планету крохонтов, осталось далеко позади. Оно очень быстро превратилось из раскаленного огненного шара в маленькую серебристую точку — холодную и безразличную ко всему звезду, одну из многих в галактике. Еще на орбите Антромены членами экспедиции было принято решение — немедленно отправиться к Земле. Однако неясная угроза со стороны цивилизации аптронов потребовала дополнительных мер безопасности. Пол предложил оставить транспорт в поле астероидов на границе Солнечнй системы. Это была дополнительная маскировка, которая вкупе с защитным силовым полем и режимом невидимости должна была надежно укрыть корабль от посторонних наблюдателей. Непосредственно на планету отправляли только один из шаттлов.