Я улыбнулась, поймав себя на забавной мысли — если эльф закроет глаза, то практически сольется с окружающей обстановкой.

— У вас очаровательная улыбка, госпожа Марьяна, — тут же отвесил комплимент незнакомец.

Кстати, об этом. Ну-ка, краснеют ли эльфы?

— Благодарю. Но не желаете ли вы представиться, уважаемый?

— О! — застыл. — Прошу прощения, совсем растерял по пути к вам хорошие манеры!

Так, не краснеют, даже жаль. Хотя нет! Самые кончики острых ушек чуточку порозовели!

— Позвольте представиться: Эльнар Элитикус ла-Лорейн Левантив ла-Эльнор. — Важно выговорил эльф, заставив меня озадаченно замереть.

Не запомнила ведь ничего! И мне ни в жисть все это не повторить даже под страхом навсегда испортить дипломатические отношения с остроухими. Ушки черной мушки, вот ведь ляпсус!

— Буду рад, если вы, госпожа Защитница, будете звать меня просто Эльнар. — Сжалился гость.

Судя по улыбке в голубых глазах, он прекрасно понял, что я в замешательстве, но сделал вид, что не заметил, дабы не заставлять даму краснеть. Спасибо ему за это!

— Почту за честь, господин Эльнар. — Улыбнулась и двинулась дальше по дорожке в сад. — Так что же вас привело к нам?

— Мне нужно кольцо, госпожа Марьяна, — эльф посерьезнел. — То самое кольцо.

— И о чем это он там мурлыкал тебе на ушко столько времени? — прищурившись, осведомился мой ревнивый муж, когда вернулась к нему, передоверив эльфа слугам, чтобы помогли ему устроиться в покоях для неожиданно нагрянувших незнакомцев.

— В гости звал, — притворно вздохнула.

— Еще чего!

— Почему? Я с радостью приняла предложение! Да и ты был не против совсем недавно.

— Когда это?

— Когда незадолго до появления этого красавчика согласился принять любое наказание, которое я назначу.

— Как говорят у тебя на Земле, не догоняю.

— Ничего, догонишь.

— Тебя — с удовольствием! — очи черные засияли.

— Нет уж. Ты нашим наследникам привил нелюбовь к эльфам?

— Нуу…

— Каждое твое слово для детей — закон, Иньяр. Пока они маленькие, родители для них боги. Кстати, цени, долго это не продлится.

— Ты права. — Кивнул со вздохом.

— Я всегда права. Так вот, теперь придется приложить много сил, чтобы дети поняли, что равноценны все, все виды существ, никто не лучше другого. И полезнее всего это познать на личном опыте.

— Верно.

— Поэтому мы и отправляемся всей семьей в гости — к эльфам!

— Сдаюсь, если ты что-то решила, спорить бесполезно.

— Умница ты моя!

— Только один вопрос — почему это ты этого остроу… — наткнулся на мой прищуренный взгляд и исправился, — этого эльфа красавчиком называешь?

— Не придирайся к словам, — отмахнулась. — Идем уже в опочивальню.

— Идем, — тут же согласился, подхватил под ручку и увлек к дому.

Ну, понятно, как в опочивальню, так это у нас всегда пожалуйста, да еще и бегом, кто бы сомневался!

— Не за тем, за чем ты так туда торопишься, — не отказала себе в удовольствии подколоть.

— А зачем тогда?

— Вещи собирать!

— Поручим это слугам. Освободится куча времени!

— Хм, тоже верно, — широко улыбнулась. — Хорошо, убедил, веди супругу в спальню!

— Могу предложить кое-что другое.

— Донести на руках?

Он у меня такой заботливый и нежный! Сразу же и растаяла с умиленным вздохом.

— Неа, — помотал головой, — наперегонки! — сверкнул улыбкой и помчался вперед.

Вот паразит!

— Что значит — «ему нужно кольцо»? — спросил Иньяр после того, как взыскал с меня супружеский долг минимум за полгода. — То самое кольцо, что тебе подарила твоя бабушка?

— Ага, Дар любви, — я открыла шкатулку, стоящую на прикроватной тумбочке, и достала перстень.

Всегда знала, что оно необычное. На вид ничем не примечательное, не серебряное и даже не золотое, ободок — простая родированная сталь. А вот большой камень притягивает внимание. Незамысловатая оправа даже подчеркивает его красоту. Загадочный, глубокого красного цвета, он похож на рубин.

Самое интересное — мягкое сияние, которое можно заметить только в темноте. Идущее из самой глубины, оно завладевает вниманием и спустя какое-то время уже кажется, что камень едва уловимо пульсирует, будто маленькое сердце. Видимо, не зря перстень получил свое второе название — Сердце эльфийки.

Моя бабушка еще в дни шаловливой молодости получила его в подарок от одного из ухажеров, который потом исчез в неизвестном направлении. Когда Иньяр увидел кольцо у меня, это сильно поразило его. Я поняла, почему, когда он объяснил.

Оказывается, эльфийки дарят такое мужчине в знак вечной любви. А любят они только один раз в жизни. Выходит, тот, кто презентовал такое колечко моей бабушке, был тем еще гадом.

— Мы же с тобой давно хотели найти ту эльфийку, что подарила этот перстень тому мерзавцу, который передарил его моей бабуле. — Убрала кольцо обратно в шкатулку и посмотрела на супруга. — Помнишь?

— Конечно. И ничего против не имею. — Иньяр пожал плечами. — Но зачем нам совершать такой долгий путь, да еще зимой, чтобы вернуть перстень? Особенно, учитывая тот факт, что за ним как раз явился остроухий? Может, проще отдать его этому, как ты выразилась, красавчику, — презрительно скривился, — и отправить морозить задницу в обратном пути?

— Нет, так не получится. — Помотала головой.

— Из-за того, что хочешь преподать детям, да и нерадивому супругу заодно, урок этой, как у вас на Земле говорят, толерантности?

— Нет.

— А почему тогда, моя таинственная Защитница?

— Потому что чувствую, что нужна там, — тихо ответила, глядя в его глаза. — По-другому никак, прости.

— Все, что скажешь, — муж притянул меня к себе и нежно поцеловал в плечо, с которого сползла исподняя рубашка.

— Спасибо, дорогой, — благодарно улыбнулась. — А теперь давай уже одеваться к обеду!

— Раздеваться мне нравится куда больше!

— Кто бы сомневался!

Я продолжала улыбаться, пока мы не спустились в гостиную.

— Что не так? — тут же среагировал Иньяр, увидев, что жена нахмурилась.

— Ты слышишь?

— Что именно?

— Сама пока не поняла, — подошла к окну и отдернула тяжелую занавесь.