Вот, наглядный урок, ложь наказуема!

Иньяр расхохотался в голос.

— А мы сейчас еще и папу тебе слепим! — великодушно пообещали малыши и тут же принялись за дело.

— С удовольствием посмотрю, какой красивый у вас получится папочка! — я показала супругу язык.

— Злая, — он обнял меня и посерьезнел. — Так над чем ты задумалась?

— Ну… — не стала утаивать и поделилась с ним сомнениями относительно поведения Эльнара. — Думаешь, есть из-за чего волноваться?

— На всякий случай всегда лучше быть готовым к разного рода пакостям, если имеешь дело с остроухими, — ответил он. — Но, если честно, я повода для тревог не вижу. Эльфы просто очень чванливые и чопорные, для них показаться в невыгодном свете — трагедия. Особенно, перед такой важной особой, как ты, любимая.

— Наверное, ты прав, — протяжно выдохнула струйку пара в морозный воздух, представляя, что с ней уходят все заботы. — Отдадим кольцо, погостим немного и отправимся домой. Будет просто маленькое приключение!

— Именно! — муж прижал меня к себе и погладил по спине. — Все будет хорошо!

— Мама, мы слепили тебе папу! — отвлекли нас малыши.

— Ну-ка, посмотрю!

Я с трудом удержала на губах улыбку, разглядывая второго снежного монстра. Ушки белой эльфийской мушки, да на его фоне первый снеговик еще красавчиком смотрится! Приснится такой ночью, заикаться начнешь!

— Какой у вас папочка, э-э, симпатичный получился, — одобрила изобретательность моих разбойников. — Пожалуй, он мне даже больше нравится, чем оригинал!

— Мне уже ревновать? — пробормотал Иньяр, разглядывая свою копию.

— Нет, ты лучше, — поменяла я точку зрения. — Он ледяной, а ты горячий! Грелочка моя!

— То-то же! — расплылся в улыбке и поцеловал меня.

— А нас, а нас? — двойняшки тоже потребовали любви.

— Да как же без вас! — мы подхватили на руки по ребенку и расцеловали обоих.

А теперь пора продолжить путь!

За время второй части пути я даже успела заскучать. Каретосани на полозьях шустро скользили вперед под перестук копыт, все молчали, даже двойняшки задремали. Младший Лунаэль тоже уснул на моих руках. Вдыхая сладкий детский аромат его макушки, я смотрела в окно на начинающие наливаться фиолетовым сумерки.

Все-таки хорошо, что мы решили совершить это путешествие, а не воспользовались преимуществом, обратившись в ящеров и преодолев расстояние до Эльфийского королевства за несколько часов. Будет, что вспомнить. Сядем с Ильнаром старенькими у очага, глядя на многочисленных внуков, и предадимся воспоминаниям. А вот, кажется, жизнь подкинула очередной повод для них.

Я вгляделась в двухэтажную избушку вдалеке. Освещенная десятком полыхающих факелов, она прямо-таки манила к себе уютом. Сразу представилась большая кровать, устланная шкурами. Домашний жаркий очаг, отбрасывающий пляшущие тени на стены и убегающие в темноту низкие стропила наверху. Аромат парного молока и обжигающий ладони только что испеченный хлеб.

Очевидно, уютный домик приманил не только меня. Полозья кареты взвизгнули, когда лошади свернули к нему. Въехав во двор, мы остановились. Осторожно, чтобы не разбудить детей, передала посапывающего Марьяра Даре и вышла из кареты.

— Если не возражаете, заночуем здесь, госпожа Защитница, — сделав, как всегда, изящный поклон, сказал Эльнар. — Давно знаю хозяина, он не откажет путникам.

А вот и он, видимо. Я посмотрела, как из двери, что отворилась со скрипом, к нам спешит человек, на ходу натягивая тулуп.

— Здрасьте, гости дорогие! — попытался отвесить поклон, но в спине что-то непослушно и коварно хрустнуло. — Простите, староват стал, — посетовал и подошел поближе.

Подслеповато щурясь, вгляделся в наши лица. Отодвинул от лица белую прядь, заправил ее за ухо и стал виден его острый угол. Тоже эльф.

— Господина Эльнара узнаю, — мужчина закивал. — А кто же это с вами, позвольте полюбопытствовать?

— Госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом, детьми и сопровождающей челядью, — торжественно, будто на приеме нас представлял, заявил остроух.

Я скрыла смешок, увидев, как вновь скривился Иньяр — каждый раз так делает, когда Эльнар его игнорирует, низводя практически до +1 госпожи Марьяны. Ушки белой эльфийской мушки, неужели он ему мстит? Что ж, муж сам виноват, ведь и не думает скрывать свою неприязнь, вот и получает симметричный ответ.

— О! — хозяин выпучил глаза и собрался уж было сделать вторую попытку склониться в поклоне, но я вовремя подхватила его под локоть, помешав заполучить приступ радикулита.

— Не стоит, уважаемый, давайте без церемоний.

— Да уж, — согласно закивал, — староват стал для них. Годы утекают, что бражка сквозь усы!

— Вот старый неудельный пень! — громыхнуло из вновь открывшейся двери. — Никакого проку от тебя, пустобрех!

Заняв все пространство в дверном проеме, весьма объемная женщина уперла руки в крутобокую талию.

— Чего гостей на морозе держишь, невоспитанный хрыч? — гаркнула. — Не муж, а недоразумение! В дом веди!

— Да как вести-то, коли ты встала на входе, как пробка ты бутыли с вином? — съехидничал в ответ супруг. — Ни пройти, ни проехать! Наела телеса-то!

— Вот выгоню ведь, — пробурчала незнакомка и отступила внутрь. — Дождусь тепла весеннего и попру тебя на улицу! Пинком под тощий зад!

— Эта баба тролль, а не эльф! — пробурчал несчастный супруг, вместе с нами заходя в дом.

— Я все слышу! — тут же отозвалась эльфийка.

— Вот так вам скажу, молодые люди, — мужчина понизил голос, глядя на юных Лунаэлей и Ламэля, — не женитесь! Бегите от алтаря так, чтобы аж пятки огнем полыхали! Нету опосля жизни, ну никакой нету! — он провел рукой по горлу. — Кирдык полнейший! Уж лучше в кабалу к оркам!

— Так они все вымерли, дядь, — со смешком ответил сын Эльнара.

— Давно? — хозяин снова выпучил глаза.

— Да уж давненько, — эльфенок кивнул.

— Жены, поди, их в могилу свели. — Он кивнул сам себе и прищелкнул беззубой челюстью. — Точно, бабы со свету даже орков сжили!

— Это он такой старый, что еще времена помнит, когда эти окаянные в горах жили, — жена вздохнула. — И зачем пошла за такого древнего замуж, а?

— Потому что более никто не желал брать, — не остался в долгу муж. — Боялись, не прокормят!

— Точно попру! — снова разозлилась женщина. — Вот весеннее тепло придет, пинком под зад!

— Ты только обещаешь, а как весна наступает, так огород копать гонишь, — супруг махнул рукой.

— Ну тебя, — она ответила ему тем же и переключилась на нас. — Не обращайте внимания, гости дорогие! — повела рукой в сторону стола. — Усаживайтесь, вечерять будем. А потом и спать вас определим.