— Эти Темные! — Эльнар раздраженно закатил глаза. — И сюда уже добрались!

— Добрались, пакостники, — кивнул лесной, согласно закивав. — И так нагло ведут себя, будто в родном Мракоземье находятся!

— Негодяи! — наш светлокожий остроух сжал кулаки, потом покосился на меня и, похоже, сумел обуздать свой гнев.

А заодно добавил еще один вопрос в мою копилку.

— Но это не повод стрелами во все стороны кидаться, — мужчина вытянул вперед руку, которая сжимала древко. — Могли быть последствия! Вы чуть не попали в госпожу Защитницу!

— Вновь приношу извинения, — лесной склонил голову, виновато глянув на меня.

— Принимаю их, — откликнулась я.

— Вы милосердны, госпожа, — Эльнар задумчиво посмотрел в мое лицо.

— Все ошибаются, — ответила я. — Если есть раскаяние, то даруется прощение.

— Воистину так, — лесной просиял по-детски доброй улыбкой. — Благодарю вас от имени моего народа!

— Всегда пожалуйста, только больше в меня и моих сопровождающих прошу не стрелять.

— Иначе извинениями не отделаетесь! — процедил стоявший со мной рядом супруг.

— Вот именно! — хором поддержали папу двойняшки.

— Вы такие злые из-за того, что голодные, — со вздохом констатировала я. — Надо срочно исправлять ситуацию! Уважаемые лесные эльфы, приглашаю вас присоединиться к трапезе!

— Разделить пищу с Защитницей Марьяной почтем за честь, — тоже хором отозвались лесные.

Вот и отлично! А когда желудки наполнятся горячим супом и все подобреют, не упущу случая расспросить местных о стычках с Темными эльфами. До этого как-то не особо интересовалась тем, что касалось остроухих, каюсь. Знала только, что между Защитниками и эльфами заключен мир, и стороны предпочитают не пересекаться без повода с чужими народами.

Иными словами, живи спокойно и не лезь в дела соседа. Но мне как раз пришлось забраться в эльфийские проблемы двумя руками, по локоть. Так что самое время восполнить пробелы в моих знаниях — чувствую, пригодится!

Котел исходил паром, доводя до готовности похлебку из местных бобовых. Она грозно надувалась пузырями, как лава вулкана, и дразнила нос аппетитным ароматом. Вскоре деревянные ложки застучали по дну мисок, наполненных желто-зеленым варевом.

Незамысловатая походная еда вприкуску с большим ломтем хлеба на природе показалась такой вкусной, что все быстро прикончили первую порцию и потянулись за добавкой.

И вот тут уже пришло время вопросов.

— Так кто же такие Темные эльфы? — будто невзначай, дабы просто начать беседу, спросила я.

Взгляд остановился на Ламэле. Эльфенок с аппетитом уминал обед, так, что только острые кончики ушек ходили ходуном. Услышав мой вопрос, мальчишка встрепенулся и раскрыл уж было рот, чтобы ответить, но посмотрел на отца, вздохнул и промолчал.

— И что такое Мракоземье? — в поисках ответов перевела взгляд на предводителя лесных эльфов.

— Это место, госпожа Марьяна, где обитают Темные эльфы, — ответил тот. — Далеко отсюда, в долине за Эльфийским королевством, в болотных топях. Испарения там дурные поднимаются в небо, затмевают солнечный свет, потому всегда сумрачно там. Вот и назвали эти земли так.

— После давней войны за трон Темные эльфы, потерпевшие поражение, были изгнаны в Мракоземье на веки вечные, — добавил Эльнар. — Ими была принесена клятва бессрочная, более не таить зло на Светлых эльфов и не заявлять претензии на трон.

— Похоже, они надумали нарушить эту клятву? — я вгляделась в его мрачное лицо.

— С чего вы так решили, госпожа? — он вскинул на меня удивленный взгляд.

Выглядит, как ни в чем ни бывало, заставляя вспоминать слухи об эльфийской хитрости и свойственном им лицемерии.

— А разве незадолго до этого не говорилось о стычках с Темными? Если они живут в Мракоземье, которое очень далеко отсюда, а у местных народов проблемы с ними, не значит ли это, что Темные эльфы покинули свои земли? А для чего, несложно догадаться.

— Они непредсказуемы, госпожа. — Возразил Эльнар. — Выходцев из Мракоземья есть вероятность везде встретить. Возможно, они покинули Родину в поисках лучшей жизни. А может, были изгнаны своим народом. Или просто отправились на поиски приключений в силу мятежности натуры.

— Очень интересно было бы встретиться с представителем этого вида, — задумчиво протянула я.

— Зачем? — навострил ушки Ламэль.

— Чтобы пообщаться, составить свое мнение, — с улыбкой ответила я, глядя, как этот остроухий чертенок мнется, изо всех сил сдерживаясь.

Явно хочет что-то сказать, но под строгим отцовским взглядом не решается. Что ж, нужно улучить момент, когда грозного папы рядом не окажется. Тогда эльфенок точно не выдержит и проговорится.

— Давайте лучше поговорим о чем-то приятном, способствующем пищеварению? — с улыбкой перевел тему Эльнар.

— А вы видели снеговика, которого мы слепили? — полюбопытствовала наша с Иньяром дочь.

— Нет, юная леди, пока не имели такой чести. — Эльф с удовольствием переключился на девочку. — И где же находится этот снеговик?

— Там, — она махнула ручкой в сторону рощи.

— Непременно посмотрим, дитя. Марьяна, а вы уже видели его?

— Тоже не имела чести. Но обязательно полюбуюсь!

Я усмехнулась. Лучший способ переключить внимание матери — использовать ее детей. Эх, остроухий, не такой уж ты и спец по хитроумности.

— А пока давайте пить отвары, — сделаю вид, что забыла о Темных эльфах. — Да с пирогами, которые захватили из дома!

— Самое время, — одобрил Эльнар.

Верно, остроухий. Каждой тайне придется рассекретиться. Всему свое время!

Допив отвар, я признала, что обед прошел весело, но почти безрезультатно — лесные эльфы вовсе не спешили делиться со мной информацией. Такое ощущение, что у них прививка от сплетен сделана. Хотя, время от времени встречая взгляд Эльнара, брошенный на слишком разговорчивого меднокожего, я начинала сомневаться в этом. Почему он не хочет посвящать меня в это? Настораживает.

— О чем задумалась, любимая? — спросил мой чуткий супруг, когда после трапезы мы отправились прогуляться в рощицу.

— Мама, мама, смотри, какого снеговика мы вылепили! — похвастались юные Лунаэли, отвлекая нас.

- Очень… креативно! — улыбнулась, глядя на снежного монстра, который больше напоминал Фредди Крюгера.

— Это как? — растерялись двойняшки.

— Значит, очень интересно, мне нравится! — взлохматила черные макушки.

— Тогда это ты, мама! — хором заявили довольные отпрыски.