— Куда же мы без нашего сладкого малыша? — я погладила Марьяра по спинке, сама едва не расплакавшись. — Мы только все вместе, целой бандой!

— Бедные эльфы, — пробормотал Иньяр.

— Они, кстати, твои родственники.

— Это было очень давно, — торопливо открестился от такого родства муж. — Никто уж и не помнит, кто там чудом затесался в ряды Защитников.

— А это легко узнать, — раздался рядом звонкий голосок юного остроухого.

Как же его зовут? Мысленно я его Колючкой обозвала. А из настоящего имени длиной в целую строчку, ни одного слова не запомнила.

— Надо к Древней Матери сходить, она каплю крови возьмет и про все-все родовые ветки расскажет.

— А еще что она может? — заинтересовалась я.

— Много всего! — увидев во мне благодарного слушателя, Колючка начал перечислять.

Но подошел Эльнар и оборвал его на полуслове, веско заявив:

— Ламэль, тишина — прибежище мудрых.

Ламэль, точно!

— Тогда, увы, госпожа Марьяна далека от мудрости, — поддержала я сникшего эльфенка. — Я обожаю потрындеть, как говорится. И с удовольствием послушаю рассказы Ламэля. Ему, вероятно, многое хочется мне поведать.

— Да, уважаемая Защитница! — мальчишка просиял, но натолкнулся на осуждающий взгляд отца и опустил глаза. — Однако благородному мужу не подобает ехать в карете, как слабому полу, посему наш разговор не состоится.

— А у нас равноправие, Ламэль, — я кивнула на вороного жеребца. — Вон моя лошадь как раз. А в карете поедут дети.

— Почему это у него есть свой конь, а у нас нет? — надулась Катя.

— Почему? — как всегда, поддержал сестру Леша.

— Ты же сама вчера сказала, что он большой, — напомнила я. — Поэтому.

— Так нечестно! — надулась девочка. — А как же равноправие?

— Равноправием начнешь козырять, когда подрастешь. И, кстати, если будете с братом хорошо себя вести, то часть пути проделаете вместе с нами, верхом. Но если вздумаете шалить…

— Станем паиньками! — заверила Катя, сверкая глазками и улыбаясь во весь рот.

— Станем! — Леша кивнул, зеркально отражая мимику сестренки.

— Докажите делом. Бегом в карету!

Р-раз, и нету, уже сидят внутри и выглядывают в окно. Прямо образцово-показательные детки!

— Коварная ты женщина, — Иньяр усмехнулся.

— Как думаешь, на сколько их хватит?

— На час? Примерно столько нужно, чтобы шило в их попках просверлило скамейки под ними!

— Поспорим? Думаю, они продержатся до обеда. Упрямством малыши пошли в маму!

— На что спорим? — заинтересовался супруг.

— На тайное желание.

— Прекрасно!

Наши ладони сошлись в крепком рукопожатии. А потом мы уселись на лошадей и отправились в путешествие, которое обещало нам головокружительные приключения!

Спор Иньяр проиграл — юные Лунаэли тихо-мирно просидели в карете до самого полудня, когда решено было сделать небольшой привал для обеда. Дети с воплями начали носиться по поляне, я предусмотрительно отошла подальше — знаю их, скоро раздерутся, и во все стороны полетят огненные снежки. Потом помирятся и тут же придумают совместную шалость.

Иньяр занялся дровами, а эльф предпочел любоваться природой, как и я. Он подошел ко мне, разглядывающей темнеющие на горизонте горы — за ними простиралось Эльфийское королевство. А у подножия скал как раз и рос тот самый многострадальный лес, который стал причиной Войны пеньков. До него мы доберемся к позднему вечеру.

— Вы так и не рассказали мне, что за история приключилась с тем самым кольцом, за которым вы приехали, — напомнила я.

— Там не о чем говорить, госпожа Защитница, — Эльнар отвел взгляд.

В который уже раз он плавно обтекает эту тему. Честно говоря, больше похоже на то, что эльф попросту увиливает. А если от меня что-то скрывают, я тут же загораюсь желанием это узнать — во что бы то ни стало.

Но только собралась с силами, решив выпытать из мужчины правду, как в ствол дерева, просвистев в сантиметре от моего лица, впилась стрела.

Закрыла рот, глядя на еще трясущееся древко, потом вдохнула побольше воздуха и гаркнула:

— Каталина и Алексар!!!

Это что мои безобразники удумали, чуть из матери родной ежика не сделали! Ну, держитесь, проказники!

— Что? — донеслось из соседней рощицы. — Мы не шалим, мы снеговика лепим!

Я вгляделась в их встревоженные мордашки. Да, не они. В кои-то веки напортачил кто-то иной. Видимо, для разнообразия.

— У нее эльфийское оперение, — задумчиво протянул Эльнар.

Выдернув стрелу из ствола, он взмахнул ею. В воздухе раздалось гудение. Мужчина удовлетворенно кивнул.

— Древко со смещенным центром тяжести. — Пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. — Такими пользуются лесные эльфы.

— А вот, кажется, и они, — я кивнула на группу, которая выходила на полянку.

Весьма колоритные на вид, кстати. Длинные светло-рыжие волосы так же, как и у Эльнара, ухоженными прядями спускались на грудь. Глаза издалека сияли яркой зеленью. А вот аристократической бледности не имелось и в помине. Кожа имела или медный оттенок, или была смуглой до цвета шоколада. Этим они мне напомнили индейцев — тех самых, земных, из вигвамов и с томагавками.

Кожаная одежда темных оттенков отчетливо выделяла их на фоне белоснежной поляны. Впрочем, появление гостей и без того не осталось незамеченным, ко мне тут же поспешили и встревоженный муж, и Наставник, до того колдующий над костром. Даже юные Лунаэли забросили снеговика и прибежали поглазеть.

Прижала детей к себе. Со стороны, наверное, напоминала перепуганную мать, а на деле просто обездвижила наших с Иньяром разбойников — на всякий случай, чтобы не пришлось смотреть, как гости улепетывают обратно в лесную чащу. А то прибыли бы потом в Эльфийское королевство чуть позднее слухов о том, какое у Защитников безумное потомство.

Настороженно глядя на нас, лесные эльфы остановились на почтительном расстоянии. Один из них, самый высокий, вышел вперед. Пробежался глазами по нашим лицам и потребовал:

— Кто такие? Назовите себя и причину, по которой потревожили покой наших земель.

Какой суровый остроухий мачо. Я почувствовала, как под моими ладонями напряглись плечи детей. Им уже, похоже, не терпится покусать незнакомцев.

— Перед вами госпожа Защитница Марьяна Лунаэль с супругом и детьми! — отчеканил Эльнар, сделав шаг вперед. — Сбавьте тон и вспомните о правилах гостеприимства и уважения!

— Приношу свои извинения, коли так, — тон главаря лесных эльфов заметно смягчился. — В последнее время участились весьма неприятные стычки с Темными эльфами, посему мы вынуждены проявлять усиленную бдительность.