— Я в сторону вашего дома, доктор. Могу подбросить до сектора Зетта.

Лерх отрицательно качнул головой. Даже будучи лейтенантом КВБ, белобрысый все еще оставался альба, а доктор Лер Грэйст, работающий над правительственной программой сокращения порождаемых Генуей альба-мутаций, уже долгие годы оставался одной из главных мишеней для «белого сопротивления»… И он по-прежнему рассчитывал дождаться Кхейтена и убедить сорвать вылет: Тильсх сумел бы прикинуться мертвым!

Тенерис настаивать не стал, коротко кивнул и, развернувшись на каблуках, покинул пустой зал совещаний, напоследок еще раз улыбнувшись:

— Передайте мои поздравления вашей супруге, доктор. Обещаю сделать все, чтобы вернуть вас на Геную целым и невредимым.

Пару минут Лерх еще размышлял о странно-дружественном поведении этого альба, но потом вновь вернулся к насущным проблемам.

Оставлять триплоида без присмотра он не просто не хотел — не мог! А если что-то пойдет не так? Если начнется отторжение? Если Нейла сделает какую-то глупость: поднимет тяжесть, примет слишком горячий душ, переволнуется, наконец?! От Кхейта, несомненно, толку будет меньше, чем от него самого, но… Ему было бы спокойнее.

* * *

— Ты еще здесь? — Кхейтен вернулся неожиданно, и Лерх даже не сразу нашелся с ответом.

— Я… да. Ты свободен?

— Нет. У меня через полчаса погрузка оборудования.

— Нам надо поговорить… Какая, к церберу, погрузка, Кейт?!

Кхейтен усмехнулся и постучал пальцем по лычке на плече.

— У меня приказ. Давай поговорим на борту…

Лерх шагнул к нему и перешел на полушепот:

— Кто-то из нас должен остаться, Кейт. КВБ найдет другое судно…

— «Тильсар» — гражданский маломерный корабль, оптимально подходящий под цели экспедиции, доктор Грэйст. Мне пора. И тебе тоже. Не опаздывай.

2

Он не опоздал. Он явился первым за полчаса до намеченного взлета. Он даже успел заглянуть домой и там не потратил ни одной лишней минуты. Кхейт уже позвонил, поболтал с пятилетним Рэлденом, поздравил Нейлу… и сообщил об их с Лерхом срочном отлете. В итоге к моменту появления дома самого Лерхиса необходимые вещи были собраны, Нейла выглядела взволнованной, но смиренно ждала его рекомендаций и советов, а шебутной — весь в Кхейта — Рэлди старательно подсовывал в ждущую своего часа сумку отца маленькие сюрпризики в виде игрушечных лайнеров, фигурок хельсаарийских церберов и сафузийских вепрей.

Лерх рявкнул на избалованного мальчишку (этому диклону серьезно не хватало строгого воспитателя из хельсаарийского приюта!), потратил час на осмотр и тщательный инструктаж Нейлы, раздраженно вытряхнул детские подарки и решительно покинул дом. Задерживать вылет он не собирался. Быстрее отстыкуешься — быстрее вернешься.

* * *

Он не стал выходить из каюты, пока шла посадка других участников предстоящей экспедиции, но подключил браслет к камерам «Тильсара» и, завалившись на койку, развернул дисплей.

Увиденное не радовало. Компания собиралась малоприятная.

Минут через десять после него подтянулся отряд спецназначения КВБ из двенадцати крепких парней, старательно, но тщетно маскирующихся под гражданских. Руководил их группой относительно невысокий и на фоне своих людей кажущийся по-девичьи утонченным капитан Крис Йанг. Лерхису случалось общаться с этим, как, несомненно, назвала бы его Вехра, милашем, и он прекрасно знал, сколь обманчива в данном случае внешность. Йангу не было и тридцати, но он уже успел поучаствовать в семи внутренних военных конфликтах Терранской коалиции и вместе со своим взводом прошел через все четыре атаки друардского флота на Цесеру… где остался жив, хотя и не совсем цел. На Геную капитан Йанг прибыл на калибровочный этап освоения протезов и в качестве личного тренажера использовал «белое сопротивление». Калибровка проходила успешно. За полгода его службы в Генуанском отделе КВБ принудительной блокировке и стерилизации подверглись почти три тысячи альба разного пола и возраста. Несколько сотен мутантов сдались властям добровольно.

После спецназовцев явилась докторесса Анда Келер. Увидев ее на экране, Лерхис поморщился. Он считал себя неплохим физиономистом и сейчас готов был поклясться: Келер принадлежала к тому типу терранок, которых он на дух не переносил. Она будто в кокон куталась в откровенное и, по мнению Лерха, совершенно необоснованное высокомерие, всем своим видом излучая презрение к окружающим в целом и ненависть к мужчинам в частности. Сейчас эта нескладная в фигуре и порывистая в движениях женщина, подойдя к Кхейтену, раздраженно выхватила у того протянутый ей чип-ключ от каюты и даже не обернулась на груженый сумками транспортер, видимо, считая, что багаж обязаны доставить в отведенные ей апартаменты. Кхейт на экране озадаченно почесал светловолосую макушку, но окликать Келер не стал. Странные устои терранцев, согласно которым женщины считались то ли привилегированным, то ли, напротив, ущербным полом (хельсаарийские диклоны так и не сумели до конца понять тонкости этого аспекта социальной философии терранцев), вероятно, предписывали присутствующему рядом мужчине взять на себя труд по доставке багажа.

Лерх понаблюдал, как Кхейт перебрасывает с транспортера в нутро корабля явно нелегкие сумки, и, тяжело вздохнув, собрался было отправиться к нему на помощь, когда в стыковой отсек стремительно вошел Тенерис.

Как и на других пассажирах «Тильсара», формы на нем не было, но цветом его скромное гражданское одеяние от нее почти не отличалось. Лишь на плече ярким пятном выделялась бирюзовая полоса выдаваемой блокированным стерильным альба нашивки, без которой Тенерис, сохраняющий конспирацию, не прошел бы через пропускной пункт космопорта.

Лерхис вновь почувствовал периодически накатывающий на него жгучий стыд.

Да, альба пугали обычных граждан Генуи и всех прочих терранцев; да, проклятая нашивка служила успокоительным средством для людей; да, она была атрибутом, обеспечивающим безопасность прежде всего самим блокированным мутантам, ведь страх неизменно порождал агрессию… Но почему-то Лерха все равно не оставляло ощущение, что, обязуя альба носить эти яркие метки, они приравнивают их к животным…

Тенерис перекинулся с Кхейтом парой фраз, кивнул и, подхватив сразу две сумки Келер, решительно направился к жилой зоне, ориентируясь на указатели, старательно включаемые на его пути Тильсхом.

Кхейт задраил люк и, подняв два оставшихся кейса, последовал за ним.

— Внимание! До отстыковки четыре минуты! — заполнил пространство каюты голос Тильсхара. — Всем членам экспедиционной группы рекомендуется занять полетные кресла и пристегнуться.

Упомянутое полетное кресло с негромким шипением неторопливо выехало из стены над койкой.

— Дорогие гости, — донесся из динамика под потолком бодрый голос Кхейта. — Приветствую вас на борту…

Лерхис переключил экраны на рубку. Кхейтена здесь еще не было, а место второго пилота занимал Тильсх. Мальчишка, болтая ногами, катался на кресле вверх-вниз и, кажется, беззвучно передразнивал брата, на ходу дающего последние указания пассажирам.

Лерх тихо ругнулся, развернул панель связи второго пилота и показал паршивцу кулак. Тильсх, ойкнув, быстро испарился из