— Доктор Грэйст, вам придется провести процедуру разблокировки… если понадобится. Полковник Ризар уверил меня, что вы достаточно квалифицированы, чтобы не выжечь лейтенанту весь мозг целиком.

Лерх сглотнул. Церберова пасть! Он видел блокировки… не проводил, только наблюдал! И ничего страшнее тех двух часов, по правде сказать, не вспомнил бы даже под угрозой смерти. Разблокировка — выжигание впаянных в мозг чипов — не могла быть менее жуткой процедурой… Пусть, чисто теоретически, и должна занимать в разы меньше времени.

— Если понадобится? — хрипло выдавил Лерх.

— Прибегнем к этому в самом крайнем случае, доктор, — ответил Йанг. — Уверяю вас, я тоже не заинтересован в подобном шаге. Мы можем на вас рассчитывать, или мне пора самому заняться изучением инструкции разблокиратора?..

— Занимайтесь своим делом, капитан, — не скрывая раздражения, перебил его Лерх и посмотрел на спокойно ждущего окончания их разговора альба. — И постарайтесь не доводить до крайностей.

— Капитан Лирой, есть устойчивое изображение планеты Е274 планетарной системы Персея, — раздался из динамиков серьезный голос Тильсха. — Вывести на экраны кают-кампании или пройдете в пункт управления?

— Вывести, — скомандовал Кхейт, и над столом тут же вспыхнул горизонтальный экран.

Е274 оказалась совершенно оранжевой. Местами по ней проходили желтые разводы (Лерх готов был поклясться, что это облака так отражают свет белой звезды), а полюса зловеще краснели полярным сиянием.

— Нам видна сторона расположения базы? — спросил Кхейт.

— База появится в зоне видимости через час, капитан Лирой, — тут же отозвался Тильсх. — Расчетное время до выхода на орбиту: два часа семнадцать минут.

— Что это рыжее? Почва? — поинтересовался Лерх, шагнув ближе к столу.

— Нечто вроде растительности, доктор Грэйст, — ответил мальчишка и, сместив картинку с планетой влево, вывел на правую сторону экрана изображение странной коряги ярко оранжевого цвета, которая мгновение спустя вдруг шевельнула толстыми «ветками», будто бы потянувшись, перевернулась и вновь замерла. — Не агрессивно, не опасно для гуманоидных форм жизни. Является основным элементом атмосферообразующей системы планеты Е274. Могу залить для вас всю имеющуюся информацию.

Лерх отрицательно качнул головой.

— Не нужно. Если оно безопасно, пока не нужно. Ознакомлюсь позже.

— Хорошо, доктор Грэйст.

— Тильс, сообщи, как станет видна база. Пока убери экран, — приказал Кхейт, и голограмма тут же погасла.

— Итак… мы на финишной прямой, — произнес Йанг, окинув присутствующих нечитаемым взглядом. — Доктор Грэйст, мои люди установят разблокиратор в медблоке. Проверьте его готовность к работе… пожалуйста.

* * *

Проверить работоспособность адской машины Лерх не успел. Четверо верзил, перетащив из грузового отсека в медблок три огромных ящика, еще прикручивали друг к другу тяжелые куски капсульной части механизма, когда динамик под потолком потребовал:

— Доктор Грэйст, пройдите в пункт управления.

Лерхис, мрачно следивший за сборкой, почувствовал иррациональное облегчение, беззвучно шепнул динамику: «Спасибо», — и торопливо покинул ставшее совершенно неуютным помещение.

Как отрапортовал Тильхсар, согласно координатам, база геологов еще не вышла на свет. Однако Лерха все же вызвали в рубку не просто так.

— Что это? — спросил он, останавливаясь за спинкой кресла первого пилота и рассматривая картинку на огромном лобовом экране.

— Вероятно, та самая хрень, из-за которой мы здесь, — пробормотал Кхейт и оглянулся. — Что думаешь, док?

Лерх отрицательно качнул головой. Он ничего не думал. Он был поражен увиденным.

На поворачивающемся к свету боку оранжевой планетки будто пятна плесени чернели небольшие, местами налезающие друг на друга круги, по краю обведенные узким коричневым ободком, плавно переходящим в нормальный оранжевый.

— Каков размер поражения?

— Самый крупный — семь миль в диаметре, доктор Грэйст, — отозвался Тильсхар.

— Приблизь насколько возможно.

Изображение с бешенной скоростью стало укрупняться, и Лерх впился пальцами в спинку кресла — закружилась голова…

— Максимальное приближение, — секунду спустя сообщил маленький хулиган.

— Церберова пасть… — едва слышно прошипел Кхейт.

Лерх на автомате двинул его кулаком в плечо, но в принципе был с ним согласен. Черно-серые круги оказались… кругами праха.

— Похоже на пожарище, — задумчиво пробормотал рядом Тенерис.

— Если верить имеющимся в моей базе сведениям, лейтенант Тенерис, — отозвался Тильсхар, — данная псевдорастительная форма жизни практически не подвержена горению. Но очень чутко реагирует на замерзание. — Картинка сместилась, показав коричневый «ободок» пятна праха вблизи. — Вот здесь они, похоже, вымерзли.

«Растения» выглядели откровенно дохлыми. Мягкими, склизкими и… неприятно, гнилостно коричневыми.

— Похоже, — согласился с ним капитан Йанг и распорядился: — Сдай назад. Ждем базу.

* * *

Через полтора часа они шли по орбите прямиком над погибшей геологической базой терранцев.

Бараки стояли целыми, но территория вокруг них была «выжжена» начисто, если не считать одного довольно большого ангара, расположившегося ровно на границе между плотной серостью смерти и… почти идеальным, едва заметно рыжеющим кругом жизни, вытоптанном людьми, но не тронутом еще более убийственной заразой. Примерно в центре этой живой окружности с радиусом в сотню метров стоял обычный вездеход.

Другой «круг жизни», нарисовавшийся под местным светилом в зоне видимости «Тильсара», оказался раза в полтора больше; от первого рыжего островка его отделяли узкая коричневая, широкая серая и еще одна коричневая полосы; а в центре красовался новенький хельсаарийский крейсер.

Пальцы Кхейтена судорожно вцепились в подлокотник кресла.

— Тильс, попробуй связаться с хельсаарийским судном, — приказал он.

— Зачем нам связь с хельсаарийцами? — донесся с порога рубки осипший голос докторессы Келер. — Вы все здесь окончательно посходили с ума!..

Лерх почти услышал, как Кхейтен скрипнул зубами.

— Капитан Лирой мыслит предельно ясно, мэм, — не оборачиваясь, спокойно возразил Йанг. — Если внизу кто-то и сможет нам ответить, скорее всего, воспользуется этот кто-то передатчиком хельсаарийского крейсера, а не рацией терранского вездехода.

Келер недовольно поджала губы, но промолчала.

— Хельсаарийский крейсер на связь не выходит, капитан Лирой, — сообщил Тильсх. — Просканировать на наличие живых объектов?

— Да! — в один голос ответили Кхейт и Йанг.

— Сканирую, — фыркнул Тильсх.

Едва слышно зашелестели разноуровневые сканеры, и несколько секунд спустя на экране разлиновалась схема внутренних отсеков хельсаарийского крейсера… а в жилой зоне того ярко засветились четыре алых точки.

— Есть живые! — возвестил Тильсхар. — Хельса в анабиозном коконе… возможно, с диклоном… или двумя. Нельзя сказать точно. Кокон плотный.

Вздох облегчения, сорвавшийся с губ Кхейтена, показался Лерху громоподобным.

— Разве это не терранцы? — Йанг слегка склонил голову набок, рассматривая полученные со сканера изображения.

— Вы правы, капитан Йанг, — опомнился мальчишка. — Наличие четверых живых терранцев более очевидно, чем…

— Я понял, — перебил Йанг и обратился к Кхейтену. — Лирой, отправляйте дрон. Если хельса в спячке, мы можем еще долго не получить ответа на вызов.

* * *

Дрон в третий раз облетел по кругу полностью запечатанный крейсер. Картинка с камер шла отменная, никаких помех даже рядом не наблюдалось, да