Заперев притихших психов в каюте и приказав Тильсху следить и за ними тоже, Лерхис решительно направился наружу вместе с людьми Йанга.

Оба капитана, лейтенант Тенерис и парочка рядовых обнаружились уже довольно далеко и от хельсаарийского, и от своего собственного корабля. Они стояли в склизком коричневом месиве в паре метров от серой полосы, отделяющей один рыжий круг от другого, и не очень оживленно, Лерх даже сказал бы «философски», что-то обсуждали.

— Я не чувствую его, — Тенерис, прищурившись, смотрел вдаль. — Вернее… Не чувствую здесь.

— И дрон пролетел, — пробормотал Кхейтен.

— Дрон не касался земли, капитан, — возразил Йанг.

— Ну… можно использовать флаер. Но взять смогу только одного пассажира…

— Плохой вариант, но вариант…

— Я не чувствую его, — чуть повысив голос, повторил Тенерис. — И не чувствую холода. А эта дрянь, — он пошлепал ботинком по коричневой жиже, — явно перемерзла вблизи нашей заразы.

Подойти беззвучно не получилось. На чавкающие звуки его шагов обернулись все, кроме Кхейта. Тот и так знал, кому эти шаги принадлежат.

— Зачем нам туда? — спросил Лерхис, кивнув на рыжеющую за серой полосой территорию.

— Хотим понять, что останавливает заразу, — ответит Кхейтен. — И лейтенант говорит: там есть по крайне мере один живой…

«И кто знает, вдруг это диклон», — мысленно закончил его фразу Лерх и, вздохнув, отступил назад, чтобы поднять с земли оранжевую веточку.

Та, выглядевшая сухой и твердой, при прикосновении оказалась мягкой и теплой, извивающейся, будто червяк, субстанцией, и Лерх от неожиданности чуть не выронил ее. Точнее, он ее выронил… но предварительно хорошенько замахнулся.

Растение (или все же животное?) упало на серую, словно засыпанную угольной пылью землю, поизвивалось недовольно, но потом пригрелось и застыло.

— В прах не рассыпалось, — констатировал Лерх.

Тенерис ухмыльнулся и направился к серой полосе.

Кхейт шагнул следом, однако Йанг остановил его, положив на плечо руку и внимательно наблюдая за альба. Только когда тот пересек мертвую зону и, обернувшись, приветливо махнул им, затянутые в перчатку биокибернетические пальцы разжались.

— Идем, — скомандовал Йанг.

Серый песок под ногами неприятно хрустел. Но это было единственным неудобством, а вскоре кончилось и оно.

— Живой — в ангаре, — альба кивнул попутчикам на противоположную сторону рыжего круга, а точнее — на немалых размеров конструкцию, стоявшую на стыке двух зон.

Йанг коротким взмахом пальцев указал шестерым подтянувшимся к их процессии рядовым в сторону строения.

— Проверьте вездеход, — бросил он то ли Кхейтену, то ли Тенерису, и сам зашагал следом за своими людьми.

Альба проводил его долгим взглядом, однако спорить не стал и вскоре уже помогал Кхейту и Лерху вскрывать отчего-то заевший входной люк машины.

«Заела» электроника. Люк не был заперт, но доводчики застопорили его в закрытом положении и двигаться с места не желали. Кхейт тормознул одного из кэвэбэшников, догоняющих своих, и, попросив на минуту бластер, решил возникшую проблему, просто срезав крышку.

— Это было несколько безрассудно, капитан, — хмыкнул Тенерис, первым заглянув внутрь.

— Чего там? — Кхейт тоже сунул нос в люк… и побледнел. — Геенна… Л… Доктор Грэйст!

Он оглянулся через плечо, и в серых глазах его Лерхис увидел столько растерянности и ужаса, что по спине поползли ледяные капельки пота. За их почти тридцатилетнюю жизнь Кхейтен смотрел на него так лишь однажды — когда умирал Тильсхар.

Мгновение спустя эмоции друга стали Лерху ясны.

— Это что-то хельсаарийское, я правильно понимаю? — задумчиво ухмыльнулся Тенерис, разглядывая ковчег с двумя упакованными в изумрудные яйцеподобные коконы триплоидными зародышами… Третье вместилище заполняли зеленые осколки.

У Лерха не было сомнений — перед ними ХYY-триплоиды. Иначе, чего бы они здесь делали?

— Надо проверить, — прохрипел Кхейт.

Лерхис невесело усмехнулся, глядя ему в глаза. Чего тут проверять, Дельхорэ? Твой собственный триплоид был заботливо упакован Вехрой в такой же кокон, едва его вытащили из ее чрева в той душной камере. Вот, что ждало твоего сына, если бы его мать согласилась на предложенную Орденом сделку! Вечный сон под поверхностью этой ржавой планеты… Сколько их здесь еще? Зачем Орден Геенны собирает их?

— Надо проверить! — упрямо повторил Кхейтен.

— Только на «Тильсаре», — качнул головой Лерх. — Возможностей браслета не хватит.

— Я бы не стал пока трогать эту штуку, — остановил Тенерис Кхейта, уже собравшегося поднять ковчег. — Похоже, именно хельсаарийские коконы сдерживают ту полуразумную мерзость, которая превращает в безжизненную пустыню все вокруг. По задумке ковчег, вероятно, должен держать ее внутри… но при повреждении оболочки вышвыривает вовне, и тогда создается неприкасаемая зона уже снаружи. Как вам моя теория, док?

Лерхис неуверенно кивнул. Действительно, очень похоже на правду.

— Но в любом случае нам нужно понять, с чем именно мы имеем дело, — закончил мысль удовлетворенный его кивком Тенерис.

Кхейтен, слегка прищурившись, смерил альба полным сомнений взглядом, однако ковчег все же поставил на место.

— Что вы предлагаете, лейтенант?

Тот обворожительно оскалился, подцепил пальцами несколько изумрудных осколков, покрутил их, рассматривая переливающийся в сплетении нитей свет, и, сунув в карман штанов, вновь глянул на Кхейта:

— Предлагаю взять одно яйцо, капитан. Второе пусть пока держит защитный купол.

Кхейт вопросительно посмотрел на Лерха.

В словах альба был смысл. Лерх скинул куртку и, словно принимающая ребенка повитуха, протянул к другу накрытые ею ладони:

— Давай!

Кхейт кивнул, осторожно изъял кокон из ковчега, переложил на руки Лерху, и тот тут же бережно завернул его в несколько слоев ткани.

Первым с вездехода спрыгнул Тенерис. За ним неспеша спустился прижимающий к груди драгоценную ношу Лерх. Кхейтен остался сидеть на нагретом металле.

— Капитан Лирой? — Лерхис непонимающе качнул головой.

— Проверь и свяжись со мной.

Кхейт смотрел ему в глаза, и Лерх видел в этом взгляде медленно разгорающееся пламя — пламя ненависти, пламя жажды отмщения, вечное Пламя Хельсаари. Кхейтен Дельхорэ не собирался оставлять здесь ни одного триплоидного кокона!

Лерхис прерывисто выдохнул, развернулся и молча зашагал к границе «неприкасаемой зоны», как назвал ее Тенерис.

* * *

Лерх аккуратно снимал с кокона датчики, когда ненавязчиво вжикнул браслет. Он не сразу почувствовал вибрацию, задумчиво рассматривая застывшую в анабиозе ненормальную жизнь. Хельсаар. Такой же, как их сын.

Браслет вжикнул снова.

— Доктор Грэйст, там что-то происходит, — голос Тильсха даже в динамиках звучал встревоженно.

— М-м? — не понял Лерх, оторвав взгляд от переливающегося зеленью кокона… и наконец обратил внимание на браслет, настойчиво требующий ответа.

— Там что-то… — еще более испуганно начал Тильсхар, но Лерхис уже выпустил дисплей…

— Лер! Он… ак…валось! В цер…ровом …нгаре к…то па…т! — Кхейтен кричал в передатчик, но Лерх ничего не понимал, картинка рябила и прерывалась, звук трещал и шипел… а мгновение спустя все пропало.

— Лерх, в