— Никого же все равно нет, все на своих местах, я проверил! — обиженно пробубнил он и забрался с ногами на койку.

— Когда мы найдем тебе тело, я первым делом тебя высеку, — мрачно пообещал Лерх, отправив кресло обратно в стену.

— Когда это еще будет, — фыркнул Тильсх. — Девять лет ищете. — Он вдруг подался к нему и шепотом спросил: — А правда, что мы летим спасать хельсу?

Лерхис удивленно уставился на брата, но потом понял: Кхейт в гибель хельсы не поверил, — и тяжело вздохнул:

— Вряд ли.

— Тильс, ты там? — ворвалось в каюту недовольное рычание Кхейтена. — Минутная готовность! Займись делом!

— Ой. Сейчас вернусь, — пообещал Тильсх и, подмигнув, исчез, чтобы заговорить из всех динамиков корабля: — Внимание! Минутная готовность!..

Лерхис вновь перевел взгляд на экран, транслирующий картинку из рубки. Кхейт под обратный отсчет заканчивал проверку системы. От желания оказаться рядом засосало под ложечкой. Или это от предчувствия беды? Или просто от ощущения неправильности… всего происходящего?

Лерх закрыл глаза и вызвал в памяти образ улыбающейся Вехры.

— Гори вечно, и мы не погаснем, — выдохнул он.

— …и мы не погаснем, — прошелестел в динамике, оставленном на связи после нагоняя Тильсху, голос Кхейтена.

А в следующее мгновение корабль тряхнуло.

— Отстыковка! Не отключайте фиксаторы. До выхода в портационную зону осталось пятнадцать секунд.

Они ушли в прыжок очень гладко. Лерх даже невольно улыбнулся. За годы его отсутствия в пилотной связке Тильсх и Кхейтен определенно поднаторели в космолетном мастерстве.

Через несколько минут голограмма брата вновь соткалась из воздуха прямо посреди каюты, и следующие три часа Лерх провел, валяясь на койке и отвечая на нескончаемые вопросы любопытного подростка, будто в тюрьме запертого в кибер-нейронном узле управления этого летающего корыта.

Больше всего Тильсхара, конечно, интересовал альба. Как, впрочем, и самого Лерха. Только вот вопросы у них были разные.

— Хочешь, я заблокирую дверь его каюты до самого прилета?

— Зачем?

— Чтобы он не напал и не выпил вашу с Кхейтом кровь.

— Альба не пьют кровь, Тильсх.

— Ага… А ты его клыки видел? Он как улыбнулся…

Да, клыки у блокированного альба оставались целыми крайне редко. Многие, особенно женщины и дети, стачивали их сами. Все лучше, чем лишиться сразу половины зубов в какой-нибудь подворотне — «дезинсекторы» не тратили время на выбор и прицеливание, куда чаще их грязные щипцы вместе с клыками выламывали и все резцы. Лерх слегка поморщился.

— Лейтенант Тенерис служит в КВБ, Тильсх. Он не пьет кровь… и не способен причинить нам с Кхейтом вред. Лучше просто держись от него подальше.

Лерхиса куда сильнее клыков альба волновала неполная блокировка его способностей.

«Отсутствие восьмой ступени нивелируется кодом запрета. Я не могу использовать свои возможности… против терранца».

И фраза эта касалась самой опасной для беглых хельсаарийских диклонов способности — телепатии!

Конечно, по сути, Лерхис и Кхейтен являлись терранцами. Да, у них не было матерей, бабушек и прабабушек. Диклоны Хельсаари уже много веков создавались искусственным слиянием двух гамет отцов-доноров. Но изначальный биоматериал брался хельсами на Терре (прежде — в виде мужчин, похищенных целиком, ныне — в виде семени из банков биоматериалов от проходящих тщательный отбор человеческих самцов). Генетически диклоны по-прежнему были терранцами, только вот… что, если уже не совсем? Ведь умудрились же они с Кхейтом не просто активировать репродуктивную систему Вехры (как и полагалось порядочным диклонам!), а стать отцами, зачать триплоида… XYY-триплоида! Мальчика! Хельсаара!

И ведь подобное уже случалось. Слишком быстро и уверенно действовал Орден Геенны, несомненно, следуя хорошо отработанным протоколам…

Лерх горько усмехнулся неприятным воспоминаниям и поспешил отогнать их, вернувшись к мыслям о настоящем. Да, подобное уже случалось. А значит…

Что, если Хельсаари вносила свои изменения в геном диклонов так же, как Генуа меняла геном терранских колонистов, порождая альба?.. Ведь тогда ни Лерх — чистый диклон в девяносто четвертом поколении, ни Кхейт, чья кровь не видела свежих терранских вливаний на тринадцать поколений дольше, не являлись теми, на кого должна сработать ограничивающая кодировка в мозгу альба. И если это так… Лейтенант КВБ Габриэль Тенерис был опасен.

Они с Кхейтом почти три стандгода скитались по галактике, путая следы, как терранские длинноухие зверьки… Сколько раз за это время каждый из них прощался с жизнью — не сосчитать. Диклоны без хельсы, одни в огромном незнакомом мире. Испуганные двадцатилетние мальчишки, единственной защитой которых оставались спина друга и тонкая обшивка небольшого корабля. Сколько испытаний пройдено, сколько затрачено сил, пролито крови, пота и слез прежде, чем нашли они место и способ внедриться к терранцам, перевоплотиться в представителей человеческой расы… Было бы так глупо «погореть» сейчас из-за неполной блокировки лейтенанта Тенериса.

— Пусть этот кастрированный альба только посмотрит криво в вашу сторону, я ему в каюте вакуум устрою, — рассуждал Тильсх, забравшись под бок Лерху и развлекаясь попытками расстегнуть голографическими пальцами магнитные кнопки на его тунике.

Лерхис слегка улыбнулся, но не ответил, опять погружаясь в собственные размышления. Вакуум мог пригодиться…

* * *

Он обошелся без обеда, а когда голод все же выгнал его на ужин, Лерх специально припозднился, надеясь хоть так снизить вероятность встречи на камбузе с толпой народа.

За столом действительно не обнаружилось никого из рядовых военных, как, к радости Лерхиса, и докторессы Келер.

— Через полтора часа войдем в транзитный космопорт Жунисуры, — сквозь шипение открывающейся переборки услышал Лерх голос друга. — Там придется подождать освобождения коридора на Ливурское направление, а уже с Ливура сиганем прямиком к системе Персея и обычным ходом подъедем к нашей цели. На все уйдет меньше юнитара… примерно четыре генуанских дня… О! Доктор Грэйст! Я думал, вы объявили голодовку.

Лерх вошел в наполненное запахами полуфабрикатов помещение, кивнул в ответ на сдержанное приветствие Йанга и радушный оскал Тенериса, осмотрелся и, не обращая внимания на слегка прищурившегося Кхейта, направился к порционнику.

— Благодарю, капитан, это все, что я хотел знать, — Йанг за его спиной поднялся, бросил в утилизатор пустую посудину и быстро покинул помещение.

— Крайне немногословный парень — наш капитан Йанг, — задумчиво произнес Тенерис, когда переборка закрылась вновь.

— Гораздо многословнее, чем наш доктор Грэйст, — в тон ему ответил Кхейтен.

Лерхис обернулся. Генуанский альба и хельсаарийский диклон, сидевшие за круглым обеденным столом, смотрелись рядом весьма гармонично. Интересно, когда хельсы обратят внимание на этих белобрысых мутантов?..

— Предположу, что доктор Грэйст, как и капитан Йанг, не слишком рад моему обществу, — опять клыкасто улыбнулся Тенерис и встал из-за стола. — Не буду портить вам аппетит, док. Капитан Лирой.